В черном мраке космоса, усыпанном бриллиантами звезд, прямо по курсу межгалактического рейдера «Озидис», висела бело-голубая громада планеты Зэт.
Десантник Первой Звезды, Зэт-9, в полном боевом вооружении полулежал в капсуле левого борта, равнодушно глядя на планету, где ему предстояло сдать последний экзамен и завершить тем самым курс обучения. Для Зэт-9 это значило стать десантником Второй Звезды и получить имя.
Все солдаты планетной империи Ози, о которую обломало зубы немало завоевателей, с рождения имели свой код, означавший ту планету, где они пройдут свое последнее испытание.
Зэт-9 был девятым десантником, которому предстояло побывать на этой планете, кишащей миллионами воинственных аборигенов. Аборигены истребляли друг друга без всякой пощады, совершенно не ведая, что их затерянный мирок является всего лишь одним из полигонов Ози, на котором проходят обкатку и шлифовку молодые солдаты грозной империи. Зэт-9 в последний раз проверил защитную систему чешуйчатого скафандра, делавшего его невидимым и почти неуязвимым. Потом осмотрел излучатель на левом плече, компьютерную систему в шлеме и, наконец, энергосистему на левом запястье, которая служила источником питания для излучателя и одновременно самоликвидатором. Десантник, не выдержавший экзамен, уже не возвращался. Несколько черепов, добытых в бою с самыми опасными аборигенами, считалось достаточным для сдачи экзамена. Опасными аборигенами были те, кто носил оружие. Согласно неписанным правилам звездного флота Ози, убивать безоружного полагалось только безоружному. В случае неудачи десантник без колебаний приводил в действие систему самоликвидации и через несколько секунд исчезал в ослепительном пламени взрыва.
— Зэт-9! Отстрел капсулы! — прорычало! в шлеме…
* * *
17 ноября 19.. года,
Центральная Америка, страна Н.
В тропическом небе сверкнул падающий метеорит.
Шестеро вооруженных американцев, пробиравшихся по джунглям в камуфляжных костюмах, замерли и проводили его взглядами.
— Черт, где-то совсем рядом упал, — вполголоса заметил один из них.
— Смотри, не наступи на него, Рэд, — ухмыльнулся в темноте командир. — Потопали, ребята…
* * *
18 ноября 19.. г,
Заместителю командующего спецподразделениями «Дельта»
РАПОРТ
Довожу до Вашего сведения, что отряд особого назначения «Вулкан» (командир майор Дж. Харпер), выполнявший боевое задание согласно Вашему приказу, в назначенное время на связь не вышел. Облет района действий отряда вертолетами результатов не дал. Во время облета один из вертолетов сбит повстанцами. Прошу направить в мое распоряжение вторую группу спецподразделений «Дельта»…
Генерал Аллен с отвращением положил ручку и передал черновик рапорта специальному агенту ЦРУ Дилану. Тот пробежал глазами текст и кивнул.
— Прошу не забывать, генерал, что вторая группа не должна ничего знать о Харпере и его людях. Им достаточно сообщить, что мы потеряли вертолет, на котором находился… ну… скажем, министр одной дружественной страны…
— Еще не известно, пришлют ли нам вторую группу, — буркнул Аллен.
— Не беспокойтесь, генерал, мои шефы в Лэнгли нажмут на кого надо. Харпер не смог выполнить задание, а оно должно быть выполнено любой ценой. За это мы с вами получаем деньги от государства, верно?..
* * *
19 ноября 19.. г,
Военно-морская база Сан-Диего, США.
Майор Дэсмонд Холланд, больше известный в подразделениях «Дельта» под кличкой Датч, задумчиво повертел в руках только что распечатанный конверт с секретным предписанием и передал его грузному сержанту, сидевшему за столом. Сержант немедленно опустил конверт в бумагорезку, и через секунду от секретного документа остались лишь бумажные опилки.
Холланд кивнул сержанту и вышел из офиса под моросящий дождь. Подняв воротник плаща, он не спеша зашагал по мокрому тротуару, размышляя, что может означать только что полученный приказ.
«Майору Д. Холланду, командиру второй группы спецподразделений „Дельта“.
Немедленно собрать группу по категории „Экстра“. Готовность номер один к 4.00 20 ноября. Ангар „Е“ военно-морской базы Сан-Диего».
Приказ был подписан цифровым кодом. Таким кодом пользовалось только высшее начальство. Плюс к этому — категория «Экстра»… Холланду было над чем призадуматься. Подобные приказы он получал всего дважды: первый раз местом назначения оказался Афганистан, второй — Иран, и оба случая едва не стоили ему и его ребятам жизни…
Обычно вторая группа спецподразделений «Дельта» использовалась для освобождения заложников, но категория «Экстра» могла означать что угодно.
Холланд отыскал на стоянке свой «понтиак» и неторопливо выехал через КПП.[1] Собственно, спешить было некуда. Собрать группу не составляло труда. Сержант Маккуэйд и Блэйн уехали на рыбалку и к вечеру должны вернуться. Панчо отпросился в Пасадену к своей семье, а Хокинс и Билли только что вернулись из отпуска и были здесь, на базе.
Да и зачем кого-то разыскивать, если сегодня вечером они все, как обычно, соберутся в баре «Меконг». Это стало традицией, и они свято, как военную присягу, соблюдали ее.
«Странную шутку сыграл с нами Вьетнам, — размышлял Холланд, глядя через мокрое стекло на празднично-рекламные улицы Сан-Диего. — Когда мы были там, то мечтали побыстрее унести ноги из этого ада, а теперь живем воспоминаниями, судорожно цепляемся друг за друга, чтобы не потеряться, и, наверняка, многие из тех, кто побывал там, охотно вернулись бы обратно. И не потому, что нравится убивать или подставлять голову под пули, а для того, чтобы снова почувствовать себя одним из многих, чтобы снова мерзнуть в горах, тесно прижавшись друг к другу, подыхать от малярии, обливаясь потом, делить последнюю банку консервов на десятерых и вовсю костерить „гуков“,
