Ярость надзирателя Тиана почувствовала задолго до того, как он прошел половину своего пути по заводу. Громко хлопали распахнутые двери, испуганные рабочие при его приближении разбегались в разные стороны, меч лязгал, ударяясь о мебель.
— Где эта чертова Тиана? — ревел он, не сбавляя хода. — Пусть лучше не прячется!
Желание спрятаться было очень сильным, но совершенно бесполезным, так что Тиана осталась сидеть на своей скамье. Чем она провинилась? Никогда раньше ее работа не вызывала нареканий.
Наконец дверь каморки с треском распахнулась, и на пороге возник тяжело дышавший надзиратель Грист. Огромный вспотевший мужчина, от которого постоянно воняло чесноком и луком. Завитки волос пробивались между пуговицами его натянувшейся на груди рубахи.
— Что с тобой случилось, Тиана? — заорал он. — Этот хедрон не работает! — Он швырнул кристалл на стол перед Тианой. — Из-за него контроллер не действует, кланкер потерял управление и погибли солдаты!
Кулак Гриста, размером с дыню, приблизился вплотную к лицу Тианы. Девушка испуганно взвизгнула и отшатнулась. Тиана и ее начальник никогда не были друзьями, но в такой ярости она его еще не видела. Наверное, дела на фронте опять плохи. Тиана взяла в руки хедрон — кристалл кварца, размером с ее кулак, ограненный с двадцати четырех сторон.
— Он прекрасно действовал, когда я закончила работу. У тебя есть контроллер?
Грист осторожно поставил механизм на стол. Этот сложный психомеханический прибор требовал особой деликатности в обращении и был собран настолько точно, что ни один надзиратель не мог ни к чему придраться. Контроллер напоминал металлического осьминога с двадцатью четырьмя манипуляторами, расходившимися от плетенного из медной проволоки корпуса, покрытого стеклом.
Тиана вставила хедрон в гнездо контроллера и развернула гибкие манипуляторы. Девушка взяла в руки висящую на шее подвеску и испытала некоторое потрясение. Сосредоточившись на необходимом движении, она поднесла индикатор к одной из металлических конечностей. Манипулятор изогнулся, подтянулся к корпусу и вдруг прыгнул как лягушка.
— Ну вот, — вздохнул Грист и наклонился над столом. — Это уже лучше.
Тиана отпрянула, пытаясь увернуться от волны смрада. Грист ничего не понял. Контроллер не выполнил и сотой доли того, что требовалось для управления боевой машиной, или кланкером, как их все называли. И аура вокруг кристалла едва просматривалась. Здесь было что-то не так. Тиана представила себе следующее движение. И снова манипулятор лишь слабо подпрыгнул. Она нахмурилась и испытала третью конечность контроллера. На этот раз не последовало абсолютно никакой реакции, та же участь постигла и все остальные манипуляторы. Свечение кристалла сошло на нет.
— Хедрон умер.
Тиана обеспокоенно сдернула свою подвеску, одна из граней кристалла блеснула в свете лампы.
— Я ничего не могу понять. Что они сделали с контроллером? Пытались взобраться на утес?
— Это случилось в пятнадцати лигах от Тикси! — огрызнулся Грист, похлопывая по бедру своим покрытым пятнами ржавчины мечом. Казалось, он получает удовольствие, запугивая Тиану. — И еще два твоих контроллера тоже сдохли. На линии фронта.
Кожа Тианы покрылась мурашками. За последние двадцать лет ни один из контроллеров этого завода не выходил из строя.
— Что же случилось? — прошептала она.
— Никто ничего не знает, но потеряно два бесценных кланкера и погибли двадцать солдат. И все из-за твоей небрежности, ремесленник!
Тиана поникла, сидя на своей скамье. Двадцать человек. Она оцепенела от ужаса. Никогда еще в ее работе не было сбоев. Что же произошло?
— Я… я должна поговорить с операторами кланкеров.
— Одного из них разорвал на куски лиринкс, второй утонул. Что случилось с третьим, я не знаю. Что скажет управляющий, когда узнает…
Тиана похолодела.
— Ты получил остальные контроллеры? — спросила она упавшим голосом.
— Как бы мне это удалось? — проворчал Грист.
Язык Триста был окрашен в желтый цвет — надзиратель постоянно жевал нигу. Снадобье применялось в армии, чтобы солдаты не испытывали усталости и всегда были готовы к сражению. Этим объяснялся и сильный специфический запах: Грист пытался при помощи чеснока скрыть свою привычку.
