Город Крокетт штата Вашингтон встретил ее дружелюбно. Мадди Джексон огляделась вокруг и впервые за долгое время улыбнулась счастливо и безмятежно. Мадди здесь нравилось. Из проезжавших мимо машин ей приветливо махали руками, а служащие на заправке залили ей в бак бензин, хотя на вывеске значилось: «Самообслуживание».
Место и правда было чудесное. Природа чем-то напоминала родной Нью-Мексико, вот только зелени больше и лето, видимо, прохладней. Да и вообще, город большой — более десятка тысяч человек, — а в Слэпшоте, откуда она приехала, едва ли наберется семьсот жителей.
— Эй, детка, а я жду тебя, — послышался низкий голос. Мадди обернулась и увидела мужчину. Тот уверенно шагал по направлению к ней. Такая свободная и непринужденная походка и по-спортивному широкие плечи обычно приводят женщин в трепет. В другом месте и в другое время Мадди тоже наверняка не осталась бы равнодушной к вниманию такого красавчика.
Но не теперь.
Теперь она научена горьким опытом и будет умнее. Она дала себе слово впредь романов не заводить. Никаких красавчиков, Мадди Джексон! Вот так.
Мужчина остановился, удивленно приподняв бровь.
— В чем дело, красотка?
Он чмокнул ее в щеку, и Мадди, громко вскрикнув, отскочила в сторону. Это что-то новенькое. Никогда еще незнакомые мужчины не обращались к Мадди «красотка», а уж тем более не целовали. Либо она не знает жизни, либо этот Крокетт не такой уж милый городок и здесь так заведено.
— Что вы делаете? — осадила незнакомца Мадди.
— Целую тебя, что ж еще?
— Это я поняла. — На самом деле ей было безумно приятно. Но ведь они незнакомы, а с незнакомыми вроде не целуются.
Мадди обернулась, надеясь увидеть поблизости постового. Перед тем как ее отца избрали мэром Слэпшота в Нью-Мексико, он был шерифом округа. А потому стражам порядка она всегда доверяла.
Мадди вздохнула.
Да, мужчины нынче не те. Таких, как ее отец, всю жизнь хранящих верность единственной женщине, теперь днем с огнем не сыщешь. Два дня тому назад Мадди убедилась в этом на собственном опыте и сбежала со своей свадьбы. Женщины способны на такое, когда застают женихов в объятиях девушки, нанятой для раздачи пунша во время торжества. Конечно, Мадди и сама собиралась предложить Теду повременить с бракосочетанием, но необходимость в этом теперь отпала.
— Ты что, из-за беременности такая нервная? — спросил незнакомец, и глаза Мадди округлились от удивления.
Беременность? Это уж чересчур!
— Бере… О чем вы? — строго спросила Мадди.
— Да что с тобой, Бет? — спросил мужчина озадаченно. — Кейн сказал мне о ребенке, но не предупредил, что это секрет. Мне хотелось поздравить тебя лично, но магазин оказался закрытым.
— Это секрет для меня, потому что я не Бет.
Парень наклонился к ней, задумчиво вглядываясь в ее лицо и наморщив лоб.
— Черт возьми, да вы с моей невесткой похожи как две капли воды! О господи, вы, наверное, подумали, что я… — он смущенно покачал головой.
Для Мадди вдруг все стало на свои места. Парень просто обознался, и совсем он не сумасшедший. А все остальные были с ней приветливы только потому, что приняли ее за какую-то Бет. Мадди даже почувствовала легкое разочарование.
— Простите меня, — извинился незнакомец, — вы просто ужасно похожи на Бет, а поскольку вы стояли возле ее магазина, я и подумал, что вы — это она. — Он указал на магазин одежды для будущих мам и новорожденных. — Бет, наверное, решила сегодня не открывать.
Между тем все услышанное Мадди намотала себе на ус, задумав вернуться сюда попозже, когда магазин откроется. Одно внешнее сходство родства не доказывает, не исключено, однако, что ей повезет и она узнает здесь хоть что-то о своих настоящих родственниках.
— Говорят, у каждого есть свой двойник, — пробормотала Мадди.
Патрик О'Рурк взглянул на женщину, которую принял за жену брата, и покачал головой. На первый взгляд девушка и его невестка просто близнецы. Однако с каждой минутой ему открывалось все больше различий.
Волосы у этой женщины светлее, чем у невестки. И еще: на ней массивные серебряные украшения и бирюзовое платье из прозрачной ткани, перехваченное длинным пурпурным поясом. Патрику пришлось признать, что сочетание бирюзового с пурпурным выглядит очень даже неплохо. Бет одевается куда скромнее.
— Патрик О'Рурк, — представился он.
— Мадди Джексон, — ответила девушка, уставившись на протянутую ей руку.
Она едва коснулась пальцами его ладони и тут же их отдернула.
— Я не хотел напугать вас, — пробормотал он.
— А вы и не напугали. — Мадди вскинула подбородок и одернула длинную юбку.
— Я из Слэпшота, Нью-Мексико. И я не беременна. — Она скосила глаза на свой плоский живот, а затем перевела хмурый взгляд на Патрика. — Ведь я не похожа на беременную?
— Конечно, нет. — Губы Патрика растянулись в улыбке. — Простите за недоразумение.
— Ничего, все в порядке, — миролюбиво ответила Мадди. — Должно быть, вы удивились не меньше моего.
Еще бы… Особенно его удивило, что «невестка» вызвала в нем совсем не платонические эмоции. И потому Патрик почувствовал великое облегчение, обнаружив, что эта женщина вовсе не жена брата.
— Так вы из Нью-Мексико? И что же вас занесло в такую даль? — переключился он на более безопасную тему.
