Глава 1. Когда-то жила любовь
Анна задумчиво натянула поводья, направляя лошадь через лес. Возможно, побег из дворца был не лучшим решением, но она об этом сильно не переживала. Сейчас ее мысли витали где-то далеко, там, где она была безмерно счастлива, там, где она любила и была любимой. Ровно два года назад все рухнуло, оставив ей лишь осколки воспоминаний.
Анна огляделась по сторонам. Именно по этой лесной тропинке мчалась она когда-то, только в противоположную сторону. Там у обрыва каждое утро ждал ее Эрик. Он всегда дарил ей букет из желтых полевых цветов, и они вместе встречали рассвет. Эрик был искренним и нежным, он был ее первой и единственной любовью.
В день своего шестнадцатилетия Анна тоже приехала на их поляну, чтобы встретить с Эриком рассвет. Именно тогда он и сделал ей предложение. Как же счастлива она была, даже сейчас от воспоминаний щемило сердце. В тот день она искренне верила, что ничто их не разлучит…
И вот сегодня где-то позади она оставляла дворец, который был ее домом все восемнадцать лет. Он помнил ее радость и слезы, помнил, как когда-то она набралась смелости и рассказала о своей любви отцу…
* * *
Лошадь неслась по лесной тропинке, ловко перепрыгивая все препятствия. Ей точно была известна цель — небольшая полянка на краю обрыва, куда ее юная хозяйка в последние месяцы ездила практически каждый день.
Такой ароматной травы, как там, не было во всем королевстве. Особенно была она вкусна до первых солнечных лучей, когда нежная роса маленькими бриллиантами блестела на ней.
Вот уже виден просвет среди деревьев. Надо мчаться быстрее, пока солнце еще не взошло.
Деревья пролетали мимо и вдруг резко закончились. Лошадь поднялась на дыбы и замерла. Черный жеребец уже был здесь. Он нагло жевал ее заветную траву. Лошадь недовольно фыркнула.
К ним подбежал юноша лет семнадцати-восемнадцати и протянул руку наезднице.
— Доброе утро, моя маленькая принцесса, — он помог девушке спуститься на землю.
— И совсем уже не маленькая, — улыбнулась ему та. — Мне сегодня исполнилось шестнадцать лет.
— Спасибо, любимая, что смогла приехать, — он держал в руке желтые полевые цветы и с нежностью смотрел в ее глаза. — Ты как всегда прекрасна.
Она не могла наглядеться в его необычайно синие глаза.
— Я очень скучала. Не могла дождаться, когда закончится ночь, — девушка приняла букет из его рук, и они вместе подошли к обрыву. — Как же здесь все-таки здорово, особенно по утрам. Там в долине расстилается такой густой туман, что кажется, мы парим над облаками, как в сказке.
Он нежно улыбнулся ей и взял за руку.
— Милая моя, Анна, — он встал на одно колено, — все эти месяцы, что мы знакомы, не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя. Смотрю на зеленую траву и вижу изумруды твоих глаз. Проезжаю мимо желтых полевых цветов, мимо спелых пшеничных полей, а вижу твои золотые локоны. Я ни дня не могу прожить без мысли о тебе. Любимая, в день твоего рождения я прошу тебя стать моей женой.
Анна смотрела в синеву его глаз и, казалось, перестала дышать.
— Я люблю тебя, Эрик. Люблю больше жизни. Я буду счастлива стать твоей навеки.
Эрик встал с колена и снял с мизинца небольшое золотое колечко, усыпанное изумрудами.
— Это кольцо мой отец подарил матери, когда делал ей предложение. Они прожили счастливо много лет. Прими от меня этот дар в знак моей искренней любви к тебе, — он взял Анну за руку и аккуратно надел на палец кольцо. — Пока смерть не разлучит нас. И даже за гранью моя душа всегда будет рядом с тобой.
Он наклонился к ней и нежно-нежно поцеловал в губы. Анна обняла его и робко ответила на их первый поцелуй. В это мгновение солнечный луч показался из-за горизонта. Туман окрасился в розово-оранжевый свет.
Влюбленные смотрели на это зрелище, все также держась за руки.
— Как бы мне хотелось провести здесь с тобой целую вечность. К сожалению, уже пора возвращаться. Скоро смена караула. Меня могут заметить, — Анна привстала на цыпочки и подарила Эрику прощальный поцелуй. — До встречи на балу, любимый.
— Я обязательно буду. Это же бал в твою честь, моя маленькая принцесса.
Он подошел к ее лошади и взял под уздцы. Та опять недовольно фыркнула, отрываясь от своего любимого лакомства и принимая хозяйку в седло.
— До вечера, Эрик.
— До вечера, Анна, — прощальный взмах руки и лошадь несла принцессу по направлению к замку.
Анна уже представляла себя на балу в роскошном платье. Эрик обязательно будет очарован, увидев ее в этом наряде. Как же все-таки долго ждать вечера…
Глава 2. Разговор с королем
— Пап, ваше величество, вы говорили, что я могу попросить в качестве подарка на свой день рождение все, что только пожелаю. Я решила, что хочу, — Анна присела в кресло напротив стола, за которым сидел отец.
Еще было очень рано, но она не могла больше ждать. Волнение все больше и больше овладевало ею. Этот разговор, каким бы сложным он ни был, просто должен был состояться рано или поздно.
— До вечера, дорогой граф. Мне надо уделить внимание нашей имениннице, — сказал король, прощаясь с гостем. — Анна, сколько я раз просил не врываться в мой кабинет?
— Папа, как там насчет моего желания? — не унималась Анна.
