Перед огромным панорамным иллюминатором челнока «Малая Земля» сидели двое. Первый – широкоплечий, светловолосый мужчина в хаори военного образца, с лицом грубым и обветренным. На поясе у него висел клинок-танто с серебряной змейкой на гарде, свидетельствующей о том, что владелец клинка лейтенант. Серебристо-серый цвет его хаори говорил о принадлежности к отряду космодесантников.
Второй мужчина был худощав, темноволос и носил очки, вновь вошедшие в моду лет десять назад. Хаори его было такого же серебристо-серого цвета, что и у лейтенанта, но висело оно на очкарике бесформенным мешком. На гарде его ножа не было ни змейки, ни молнии, ни креста, зато там поблескивала буковка «С» – сокращение от слова «стажер».
Темноволосый очкарик был моложе своего спутника лет на десять.
– Простите, лейтенант, вы что-то сказали? – рассеянно проговорил стажер. – Я немного отвлекся.
– Я спросил: что ты знаешь о событиях на Земле? – повторил лейтенант свой вопрос.
Стажер пожал плечами:
– Полагаю, то же, что и все. Четыреста лет назад вся поверхность Земли затянулась серой мантией, состоящей из самовоспроизводящейся наноматерии. Наноматерия уничтожила леса, поля и города, не оставив ничего. Человечество эвакуировалось на две планеты – Соло-Рекс и Гею-Регину. Все это время люди вели наблюдение за Землей, но ничего нового не происходило. А несколько лет назад серая мантия пришла в движение. На поверхности Земли стали образовываться объекты, похожие на деревья и дома. Вначале наблюдатели подумали, что выдают желаемое за действительное, но вскоре убедились, что серая мантия пытается воспроизвести земной ландшафт – таким, каким он был четыреста лет назад. Правда, делает она это не слишком умело, да и состоят объекты исключительно из наноматерии. Других материалов на Земле просто нет. В позапрошлом году серая мантия вдруг прекратила работу по восстановлению ландшафта Земли и разрушила все Оазисы. При этом погибли около трехсот колонистов. Никто не знает, почему это произошло. Выживших колонистов эвакуировали. Земля затянулась белым туманом, под прикрытием которого на планете снова стало что-то происходить. Уже два года никто не знает, что теперь представляет собой Земля. Люди не суются на Землю, предпочитая наблюдать за ней издалека.
– Это все?
Стажер снял очки, протер их краем хаори и снова водрузил на нос.
– Раз в месяц на Землю спускается исследовательский беспилотник, – сказал он. – Однако передаваемые им данные не доходят до орбитальных станций. Туман, затянувший Землю, экранирует сигналы любого вида.
Лейтенант прищурил колючие глаза:
– И где ты все это прочел?
– В книге профессора Мацухиро Соболева «Земля: Колыбель человечества». А что? Я что-то неверно пересказал?
Верзила-лейтенант усмехнулся, блеснув полоской крепких полиметаллических зубов.
– Ты сказал, что туман действует как экран.
– Верно. Разве это не так?
– Так. Но часть информации, посылаемой с беспилотников, все же доходит. За два года, собирая ее по крохам, Военному Совету удалось узнать о Земле довольно много. Серая мантия не прекратила работу над воссозданием ландшафта Земли. Она перешла на следующий уровень.
– То есть?
– Последние два года серая мантия не просто воссоздает уничтоженные земные объекты. Она пытается воссоздать саму структуру материалов. Она хочет, чтобы «деревья» были деревьями, «камни» – камнями, «вода» – водой и так далее. Она стремится быть точной, понимаешь?
– То есть теперь она имитирует не только форму, но и содержание?
Лейтенант усмехнулся:
– Можно сказать и так.
– Выходит, туман – это что-то вроде ткани, которой художник прикрывает незавершенную картину от посторонних глаз?
Лейтенант озадаченно нахмурился – метафора стажера была ему не слишком ясна.
– Туман состоит из взвеси, в которую входят частицы наноматерии, воды и углекислоты, – доверительно объяснил он. – Поэтому не рекомендую тебе выходить из челнока без шлема. Кроме того, информация, которую ты только что услышал – секретна. На обратном пути ты дашь подписку о неразглашении. Иначе тебя никогда не выпустят за орбиту Земли, и ты больше никогда не увидишь мамочку.
– Моя мама умерла, когда я был школьником, – сказал стажер.
– Сочувствую.
Стажер надолго задумался. Наконец, он вновь поправил свои псевдоантикварные очки и осторожно спросил:
– А какова истинная цель нашей миссии, господин лейтенант?
Лейтенант покосился на него насмешливым взглядом.
– Наконец-то сообразил. Мы не будем брать пробы атмосферы, барражируя над планетой. Мы спустимся на саму планету.
Стажер открыл рот – казалось, он лишился дара речи.
– Мы… спустимся на Землю?
Лейтенант кивнул:
– Да.
– Зачем?
– Несколько месяцев назад, окончательно систематизировав и проанализировав данные, полученные с беспилотников, Военный Совет разрешил высадку на Землю. За это время на ее поверхности побывало уже шесть исследовательских челноков. Седьмой челнок, «Сирена», высадился три дня назад, и связь с ним тут же прервалась.
– Почему вы так спокойно об этом говорите? – спросил стажер.
– Мы знаем, что они целы, – пояснил лейтенант. – Радар видит их всех. Они все время перемещаются, но не отходят далеко от «Сирены». Видимо, у ребят какие-то технические неполадки. Военный Совет действует согласно утвержденной инструкции, а инструкция гласит, что в подобных случаях за пропавшим экипажем высылается спасательная группа в полном составе.
