Флиттер медленно поднимался над островом Бали. То есть это для флиттера медленно, разгоняясь с ускорением всего-то полтора g. Больше не рекомендуется, если на борту есть раненые, а обстановка мирная.
Пилот, первокурсник Военно-Космической Академии Джек Летайр, следил за цифрами скорости, сменявшимися на встроенном в очки экране, ожидая, когда те достигнут нужных для баллистического перелёта домой трёх тысяч метров в секунду. И одновременно поглядывал на пассажиров.
Вот Ринка, подмастерье-медик, нависла над лежащим без сознания Келли Лависко. Что же она делает, дура! Вдруг упадёт на него при полутора g, а у него и так три ребра сломаны! Хотя нет, там рядом Ким Лэнсер с четвёртого курса, он подстрахует. Полторы Ринки — это килограммов пятьдесят, не больше, здоровый шестнадцатилетний курсант как-нибудь удержит.
Смешная она, эта Ринка. Перед стартом — вынь да положь ей связь с ее мастером! А где я ей связь возьму, если остров наглухо укрыт облаком вулканического пепла, да ещё насыщенного электричеством, словно шерсть кота, которого гладил целый класс школьников? Единственное, что тут можно — подняться выше облака, постаравшись не набрать пепла в движки. Что, кстати, мы сейчас и сделали.
К тому же вокруг полно старшекурсников. Офицерский медминимум сдают в конце второго курса, значит, все курсанты третьего и четвёртого года обучения должны разбираться в медицине лучше, чем подмастерье.
— Рина, тебе ещё связь нужна? Теперь она есть.
Мара Лависко бросила на Джека выразительный взгляд сквозь забрало каски — не отвлекайся, мол. А почему бы и не отвлечься? Облако пепла пройдено, активный участок скоро закончится, автопилот сам выключит движок, когда наберётся необходимая скорость.
И чего она сидит в каске, когда все остальные их уже сняли?
А, понятно — пилота контролирует. С тактического монитора каски это делать гораздо удобнее, чем через маленькие экранчики очков.
Ещё минута, и двигатели отключились. На борту наступила невесомость, шарниры пилотского кресла разблокировались, и оно стало вращающимся. Чем Джек и воспользовался, развернувшись на нем в сторону салона:
— Мара, послушай, а они вообще люди?
— Кто?
— Земляне.
— А что в них не так? Сам-то ты кто?
В Порт-Шамбале не считалось зазорным припоминать человеку его истинное происхождение. Приёмыш из приюта так приёмыш, всё равно ведь знает, что ничем не хуже остальных. Тем более недавно у Джека объявился то ли дедушка, то ли двоюродный дядюшка.
— Ну смотри… Во-первых, совершенно немыслимый идиотизм с этим извержением вулкана. Как-то не по-человечески откладывать эвакуацию, несмотря на однозначный прогноз, и дожидаться, чтобы спасатели таскали туристов прямо из-под раскалённой тучи. Потом вообще все наши отношения с ними — ни туристы из Галактики практически не бывают на Земле, ни земляне никуда не летают. На всей планете с десятью миллиардами населения единственный космодром — наша маленькая военная база. При этом мы обеспечиваем их связью, спутниковой съёмкой и так далее, а они строят нам корабли. Как вообще называются такие отношения?
— Симбиоз, — подала голос Ринка, как раз закончившая аккуратно пристёгивать ремнями Келли, чтобы тот никуда не уплыл с кресла в невесомости.
— А по-моему, больше похоже на скотоводство, — возразил Джек.
Мара задумалась. Недавно сданный курс новейшей истории Галактики ничем не мог помочь ответить на вопрос мальчишки. Да, там было про события 2098 года, которые привели к разрыву колоний с матерью-Землёй, а также про предъявленный Земле в 2208 ультиматум шияаров и свалившуюся тем на голову Третью Арктурианскую эскадру… Впрочем, это уже не совсем история — эскадрой командовал дедушка Тадек, который сейчас в отставке и возглавляет Военно-Космическую Академию.
Однако всё это не проливало никакой ясности на вопрос, чем земляне отличаются от спейсиан, и почему отношения между теми и другими такие странные.
Но когда тебе ещё нет шестнадцати, очень хочется почувствовать себя взрослой. А по спейсианским понятиям взрослый отличается от ребёнка тем, что ребёнок задаёт вопросы, а взрослый ищет ответы самостоятельно.
Настоящая европейская вечеринка
Элен стояла под козырьком около станции подземки и напряжённо всматривалась в текущий мимо поток людей. Это занятие было для неё непривычным — обычно, наоборот, ждать её приходилось парням. А уж Келли за всю историю их знакомства ни разу не опаздывал. Впрочем, судя по часам на крыше здания с другой стороны площади, до назначенного срока оставалась ещё минута.
Это тоже был несколько необычный опыт. Видимо, пунктуальность Келли оказалась заразной.
Но вот сквозь серую осеннюю морось, загнавшую Элен под козырёк, мелькнули знакомые зеркальные очки на пол-лица. Коротко стриженые тёмные, слегка курчавые волосы, темно-синяя куртка… Но что это? Под знакомой курткой явно девичья фигура. Да и ростом её обладательница явно не с Келли.
Элен уже было перевела взгляд дальше вдоль людского потока, но девушка явно направилась к ней. Остановилась рядом, посмотрела на неё (или сквозь неё, в очках не разберёшь) и спросила:
