— Два миллиона восемьсот тысяч — раз! — провозгласил аукционер, высокий представительный мужчина с густыми темными бровями и выразительным взглядом заслуженного иллюзиониста, оглядывая участников торгов, — два миллиона восемьсот тысяч — два…
Он медленно поднял молоток, выдерживая драматическую паузу и чувствуя, что торги еще не кончены. Хорошо развитое профессиональное чутье подсказывало ему, что цена еще поднимется.
И чутье его не обмануло.
Маленький худощавый японец с прилизанными седоватыми волосами поднял сложенную пополам программку.
Аукционер церемонно поклонился японцу и произнес своим бархатным, хорошо поставленным баритоном:
— Благодарю вас, я был уверен, что мы приблизимся к настоящей цене.., три миллиона триста тысяч — раз…
В этот момент ему почудилось за спиной едва ощутимое дуновение сквозняка и какое-то непонятное движение, но он был поглощен аукционом и не обратил на это внимания, тем более что вопросами безопасности на торгах занимались другие люди.
— Три миллиона триста — два…
Мрачный мужчина в первом ряду, в мятом дорогом костюме, с могучей бычьей шеей, небритыми по предпоследней моде толстыми щеками и выбритой наголо головой, махнул рукой, и аукционер, уловив его жест, склонил голову и объявил:
— Четыре миллиона триста тысяч! Благодарю!
Четыре миллиона триста тысяч — раз…
Маленький японец вытянул вверх худую руку с двумя растопыренными пальцами.
— Четыре с половиной миллиона! — радостно сообщил аукционер.
Поскольку он получал процент от окончательной цены, активность покупателей очень его радовала.
— Четыре миллиона пятьсот тысяч…
На большее предложение он уже не рассчитывал, но во втором ряду вскинулась женская рука.
Густые брови аукционера поползли вверх, и он, скрывая удивление, воскликнул:
— Дама во втором ряду — пять миллионов долларов! Прекрасная цена! Кто больше, господа?
Господа растерянно молчали.
— Пять миллионов — раз.., пять миллионов два…
Резной молоток поднялся над столом, аукционер снова выдержал паузу и торжественно провозгласил:
— Пять миллионов — три! Продано! — и резной молоток опустился, знаменуя окончание торгов.
Но когда молоток аукционера ударил по столу, вместо короткого сухого стука неожиданно раздался оглушительный грохот и сцену заволокло густым темным дымом.
Участники аукциона вскочили со своих мест, бритоголовый в первом ряду вытащил пистолет, охранники, неторопливо прохаживающиеся возле дверей, бросились к сцене.
Однако дым через полминуты рассеялся, аукционер стоял на своем месте растерянный, но совершенно невредимый, и массивный бронированный сейф с единственным продававшимся на сегодняшних торгах предметом находился на прежнем месте.
— Это что за фейерверк? — хрипло проговорил бритоголовый здоровяк, пряча оружие и подозрительно оглядываясь. — Говорили, блин — конкретно надежная фирма, а тут такие заморочки…
— Не волнуйтесь, господа, — проговорил аукционер, слегка оглохший от взрыва, — мы непременно выясним причину этого инцидента… Все в порядке, господа, все в порядке…
По его безмолвному знаку в зал вбежали официантки с подносами, на которых стояли бокалы шампанского, призванные сгладить впечатление от загадочного происшествия.
— Все в порядке? — нервным звенящим голосом проговорила женщина из второго ряда, победительница аукциона. — Я в этом не уверена.., будьте любезны, продемонстрируйте наш сегодняшний лот, я хочу убедиться, что с ним ничего не произошло!
— Разумеется! — аукционист повернулся к сейфу, неторопливо достал связку ключей и попытался вставить один из них в замочную скважину. Ключ явно не подходил.
— Вы по-прежнему считаете, что все в порядке? ядовитым тоном осведомилась дама.
Аукционер, не дрогнув ни одним мускулом на своем невозмутимом лице, потянул за ручку.., и сейф распахнулся.
Из него выскочил крупный белый кролик, в два прыжка перелетел сцену и скрылся в боковом проходе.
— Это что — шутка? — надменно проговорила дама. — В таком случае, у вас скверное чувство юмора!
— Цирк, блин! — хрипло выкрикнул бритоголовый. — Ты что, в натуре, за лохов нас держишь?
Нет, ты, конкретно, ответь! Мы, между прочим, время свое тратили, большими, блин, деньгами рисковали, а ты тут фокусы вздумал показывать?
Доиграешься, реально!
На этот раз невозмутимое лицо аукционера заметно побледнело.
— Господа, господа, — проговорил он, обегая взглядом зал, — уверяю вас, наша фирма не имеет к происшедшему никакого отношения…
— Сомневаюсь! — воскликнула дама, поднялась, гордо вскинув голову, и направилась к выходу, бросив напоследок:
— Вряд ли я еще когда-нибудь приму участие в ваших торгах!
Следом за ней торопливо вышагивал широкоплечий телохранитель (или кем он там был) с объемистым кожаным чемоданом — наличностью для участия в аукционе.
— Правильно, в натуре, женщина говорит! злобно рявкнул бритоголовый и зашагал по ряду, наступая на ноги соседей, — в натуре, чтобы я еще когда-то к вам подался…
* * *
Дама вышла на улицу, и к ней немедленно подкатил огромный, сверкающий черным лаком «мерседес». Шофер, мужчина лет тридцати с небольшим, привлекательной, но незапоминающейся наружности, выскочил из машины, предупредительно распахнул дверь. Дама села не на заднее сиденье, как это принято, а на переднее, рядом с водителем. На заднем устроился телохранитель, положив рядом с собой чемодан.
