Виктор Коваленко
Дерево
Дэйн отвернулся и сплюнул в водосточную канаву.
- Трепло! - возмущенно заявил он.
- Кто? - спросил Найт.
- Бак, кто же еще. - Дэйн заметно взвинчивался. - Я знаю район 3-й Магистрали как свои пять пальцев. Знаю там каждую помойку, каждую кучу мусора. И вот после всего этот кретин говорит мне, что видел там Дерево!
- Ну, от Бака всего можно ожидать, - примирительно сказал Найт. Кстати, вот и он сам.
Дэйн увидел, как за гаражом Бак пытается пробраться сквозь заросли колючей проволоки. Уже по тому, как он это делает, было видно, какой Бак растяпа. Через десять минут он, улыбаясь, подходил к друзьям. Комбинезон, конечно, был расстегнут. От этого шея Бака, несмотря на раннее утро, уже успела посереть.
- Привет, друзья!
- Слушай, ты... - начал было Дэйн.
- Стоп, подожди, - остановил его Найт. - Бак, ты всерьез утверждаешь, что видел на 3-й Магистрали Дерево?
- За Магистралью. - Бак почему-то сглотнул слюну. - У Радужной Реки. Возле старого пакгауза.
- У Радужной?! - взвился Дэйн. - Ты знаешь, сколько всего деревьев в Штатах? А ты знаешь, где они растут? Да ты знаешь, наконец, откуда течет Радужная Река?!
Бак стоял, потупив голову. Найт поддел ногой банку из-под суррогатных консервов.
- Вот что, - сказал он. - Надо это дело посмотреть. Это не значит, что я верю Баку, - добавил он, покосившись на Дэйна, - но глянуть надо. Давайте так. Завтра на рассвете. Здесь. Не забудьте все, что нужно.
- Ну, об этом мог бы и не напоминать, - проворчал Дэйн.
Солнце еще не встало, но прохлада уже исчезала. Со свалок, заброшенных заборов, автомобильных кладбищ поднимались ядовитые испарения. Мертвый Сантаун просыпался.
К назначенному месту они подошли одновременно. У каждого на боку висела противогазная сумка и моток бечевы, на груди - фонарик. Солнце между тем поднялось и залило пустырь мягким, призрачным светом. Над городом качалась, переливалась приглушенными оттенками призрачная пелена. Ощутимее стал запах нефти и горелого бензина. День начался.
Покурив и немного поболтав, они двинулись в путь. Через груды щебня, через свалки, минуя Большую Свалку, через ямы и пропасти с поднимающимся снизу смрадом. Найт думал. Прошли уже десятки лет с того времени, когда Сантаун начали покидать жители. Они бежали - на машинах, на вертолетах, пешком, далеко, за тысячи километров от города. Остались те, кто не хотел или не мог уйти. Сантаун давным-давно сжег, засыпал и отравил все живое на сотни миль вокруг. В самом городе все системы вышли из-под контроля. В один прекрасный день все вообще могло взлететь на воздух. И вот вчера Бак заявил, что у Радужной Реки видел настоящее дерево. Конечно, теоретически...
- Противогазы! - скомандовал Дэйн, шедший впереди. Из распахнутых дверей обшитого металлом подвала с шипением выползало молочно-белое облако. Метров двести они брели, не видя друг друга. Потом путь преградила трехметровая бетонная стена, на которую пришлось забрасывать кошку. Потом - длинная гряда чего-то совершенно разложившегося...
К 3-й Магистрали они добрались, вконец обессилев. Бак два раза проваливался, и его приходилось вытаскивать. Просто непонятно было, как смог Бак неделю назад добраться сюда и увидеть дерево, если он, конечно, в самом деле его увидел.
- Закурим? - предложил Дэйн.
- Курить вредно, - заметил Найт.
Дэйн и Бак ухмыльнулись. Старая шутка: неизвестно, что вреднее - курить или дышать.
Вот и Магистраль. Вон там мост. Возле моста пакгауз. А возле пакгауза... Дэйн и Найт на секунду замерли, затем, не сговариваясь, бросились вниз по насыпи. Бак бежал за ними.
Дерево стояло во всей красе - невысокое и стройное. Откуда-то взявшийся ветерок слегка шевелил легкие, светло-зеленые, такие невозможные на фоне ржавых кубов и цистерн листки. Казалось, было слышно, как они шелестят там, на том берегу. А под ногами тяжело текла, медленно переливаясь в лучах неяркого солнца, Радужная Река. Это было так невероятно, что Найт закрыл глаза.
- Здесь нигде даже трава не растет, - растерянно прошептал рядом Дэйв.
"Весна, - думал Найт. - Сейчас вокруг весна". Он открыл глаза. Все трое стояли на берегу. Бак радостно улыбался. Потом он докурил сигарету и швырнул ее в реку.
Дэйн и Найт успели броситься на землю прежде, чем окурок коснулся поверхности. Раскаленный вихрь пронесся над ними, обжигая спины. Когда они отползли и поднялись, не было ни пакгауза, ни Бака, ни дерева. Перед ними стояла сплошная стена огня. Радужная Река стала Огненной Рекой.
- Знаешь, я иногда недолюбливал Бака... да ты и сам это видел, - сказал Дэйн, когда они возвращались. - Он казался мне растяпой... И все-таки парнем он был неплохим.
- То, что он был растяпой, его и сгубило, - ответил Найт. - Только такой, как он, и мог бросить окурок в реку, которая течет из Сантауна.
