Баллады пишут не для того, чтобы им верили. Их пишут для того, чтобы волновать сердца.
Анджей Сапковский «Немного жертвенности»
Постоялый двор – каких двенадцать на дюжину в любом краю, подле любой дороги.
Посетители – также совершенно обычные: парочка не то неудачников-авантюристов (предпочитающих зваться искателями приключений), не то простых разбойников; три лесника, регулярно останавливающиеся тут, чтобы пропустить кружку-другую; странствующий монах или кто-то в том же роде – пожилой, благообразный, в бесформенном буром балахоне и веревочных сандалиях; не отличающаяся красотой смуглая женщина средних лет, тесно прижимающая к груди тощую пеструю кошку, давно смирившуюся с превратностями судьбы и приучившуюся спать в любой ситуации. И еще один. Заметить его, и то надо очень постараться – устроился в самом темном углу, потягивает себе яблочный сидр да занюхивает его хлебом с сыром и пучком увядшей петрушки…
– Подбрось дровишек, темно тут! – требует один из лесников.
Служанка – пухленькая, не слишком поворотливая, с густыми темными волосами – послушно выполняет желание гостя. Языки пламени в очаге становятся из красных – рыжими, в зале действительно немного светлеет.
Человек в углу встает, одергивая черный плащ; под одеждой у него при этом движении что-то прорисовывается, но что – самострел, меч, футляр для свитков – не разобрать. Искатели приключений, переглянувшись, синхронно отодвигаются по скамейке, отполированной множеством седалищ; так, чтобы в случае чего мгновенно вскочить, а там – либо в драку, либо в окно, смотря по обстоятельствам.
Правая рука человека скользит под плащ. Авантюристы напрягаются. Кошка, открыв желто-оранжевые глаза, выгибает спину и шипит. Ее хозяйка, поспешно отодвинув миску с рыбной похлебкой, тянется за своей сумкой, висящей рядом на вбитом в стену колышке.
Из-под черного плаща медленно, заставляя дыхание зрителей замирать от их же собственных недобрых предчувствий, выползает овальный, почти плоский короб, также окрашенный в черный цвет; тонкие металлические нити струн становятся видны лишь тогда, когда человек осторожно проводит по ним узкой ладонью.
– Менестрель! – с облегчением выдыхает один из авантюристов. – Сбацай чего-нибудь эдакое, а? Сколько недель музыки не слышал…
– «Девчонку с Холма»! – восклицает один из лесников.
– Нет, лучше «Солнечная Долина», – возражает другой.
Менестрель словно не слышит их, неторопливо водя кончиками пальцев по струнам своего странного инструмента, что-то настраивая и подкручивая. С каждым разом аккорды становятся все резче и отрывистее, и наконец на лице человека в черном возникает подобие усмешки. Он придвигает к себе грубо сколоченный табурет, усаживается лицом к огню, некоторое время смотрит в мечущиеся языки пламени – а затем заговаривает под мерный перебор струн:
– В Загорье, у племени, которого больше нет, имелось одно сказание. Сказание о человеке, который пожертвовал собою, чтобы вывести остальных из темноты, сказание о Данко, человеке с пламенным сердцем. Изергиль, старая ведьма, ты никогда бы не позволила ни мне, ни кому-либо другому рассказать эту историю ТАК – но тебя здесь нет, ведь верно?
Ритм музыки меняется, как и низкий, гортанный голос менестреля. Он теперь как будто беседует сам с собой, периодически ударяя по струнам – и эти рваные аккорды, что ни один знаток или ценитель изящных искусств не осмелился бы назвать музыкой, как ни странно, в точности дополняют собой нужные слова…
Возглас души: «А можно ль?»
Разума глас: «Нельзя.»
«Хочешь ли знать?» – «Я должен.
Это – моя стезя.» —
«Ты пожалеешь об этом.» —
«Скорее всего. И все ж,
Есть участь похуже смерти,
Которой с рожденья ждешь…»
Лед под босыми ногами
Тает. Ночь. Снегопад.
Несущему в сердце пламя
Смотреть тяжело назад.
Там – лишь те, кто остался,
Кто, сомневаясь, ждет, —
В холоде смертного царства,
Вмерзшие в черный лед.
Хотя на дворе – лишь ранняя осень, и днем солнце еще шпарит вовсю, и нет ни сильного ветра, ни дождя, и несколько минут назад в комнате было почти что жарко – однако, по напряженным спинам слушателей пробегает холод зимней ночи. Пламя кажется ТЕМ пламенем, а черные от сажи и копоти камни, из которых сложен нехитрый камин, похожи на осколки льда. ТОГО льда.
«Знаешь ли путь, ведущий?» —
«Знаю.» – «И каково
Быть тем, кому бог и случай
В огонь обратили кровь?» —
«Непросто.» – «А как быть с теми,
Кого за собою ведешь?» —
«Я знаю, сзади – лишь тени.» —
«Но знаешь ли, что найдешь?»
Снегом колючим ветер
В кровь раздирает тела.
Мир стал чертогом смерти.
Холод. Безмолвье. Мгла.
Нет ни тепла, ни света,
И кажется вечным бег,
И память ушедшего лета
Собою скрывает снег.
Черная ширма туч загораживает выщербленный диск луны. Тоскливый волчий вой где-то далеко за окном. Все вздрагивают от этого звука, доносящегося, кажется, из иного мира.
Менестрель невидящим взором смотрит в пламя, а его язык и пальцы словно живут собственной жизнью.
Той жизнью, которая способна в случае надобности остановить даже смерть…
«Сможешь ли путь осилить
Ты до конца?» – «Смогу.» —
«Хватит ли веры, силы
У остальных?» – «Помогу.»
«А выстоишь? Уж не проще ль
