– Твой "Человек-невидимка" имел грандиозный успех, - сказал мистер Кросс. - Сколько прибыли он принес "Звезде", ты и представить себе не можешь. Уоллес чуть с ума не сошел от радости.
Я кивнул. Еще бы, не каждому удается нарисовать то, чего нет.
Меня зовут Дэрриен Лэйвери. Я художник, рисую комиксы. Кто-то скажет, что это детские забавы, но толпы поклонников картинок доказывают обратное. Среди них не только дети. Большую часть составляют именно взрослые мужчины, и, как ни странно, даже женщины.
Работаю я в издательстве под странным названием "Звезда смерти". Ну какой нормальный предприниматель так обзовет свою фирму? Только поклонник "Звездных войн". Мне уже приходилось по личной просьбе начальства рисовать Люка Скайуокера, Дарта Вейдера и принцессу Лейю. Думаю, скоро дойдет и до Йоды. Но я не возражаю - за мои художества начальник в лице Мортимера Уоллеса всегда прибавляет мне зарплату на несколько сотен долларов. Самой дорогой в этом плане была принцесса - вытянула на штуку баксов!
На данный момент я находился в кабинете моего непосредственного босса - Мартина Кросса. Он вызвал меня по поводу моего нового творения - приключенческой эпопеи "Тутанхамон". Ради того, чтобы не допустить ошибок в изображении гробниц, саркофагов и тому подобной дребедени, я сутки напролет торчал в библиотеке. Зато комикс получился что надо.
Но начальник моего мнения явно не разделял.
– Что касается этого… - босс бросил взгляд на папку с "Тутанхамоном" и с сомнением покачал головой. - Не знаю. Мне нравится, но насчет Уоллеса, - он указал пальцем в потолок, - я не уверен.
Блин.
– Видишь ли, - Кросс сцепил пальцы и слегка наклонился ко мне, - я считаю, что это шедевр. Но ты же знаешь сегодняшнюю молодежь. Им подавай супергероев, желательно со сверхъестественными способностями и в обтягивающих лосинах. Да что я тебе говорю, ты и сам все прекрасно знаешь.
Еще бы мне не знать. А я-то, наивный, надеялся, что после нашумевшего "Человека-невидимки", на которого молились все подростки города (да что уж там, даже некоторые дядечки в возрасте), редакция отнесется к моему новому творению более лояльно. Нет, главный герой "Тутанхамона" археолог Джеймс Коннор не был супергероем и уж точно не носил лосины. Но он был живым. Впервые мне удалось создать персонажа, меньше всего похожего на героя комикса. Это был юркий маленький человечек, носящий на шее египетский амулет анх. Очки постоянно соскальзывали с его тонкого носа, поэтому он таскал их на цепочке. Вопреки всем правилам мира супергероев, в конце комикса он не одарял читателя голливудской улыбкой во все тридцать два зуба, а хмурился и, потирая ладони, бормотал: "То ли еще будет". И самое важное отличие от суперменов и бэтменов - он был ужасно труслив. Стоило в какой-нибудь гробнице упасть камешку, как он тут же начинал ныть о проклятьях усопших фараонов.
Мой коллега Эрик Вуд хохотал до слез над приключениями археолога, но предупредил, что в печать "Тутанхамона" вряд ли возьмут. И все же я решил попытаться. Как теперь понимаю, зря.
– Значит, вы считаете, что ничего не выйдет? - спросил я. Надеюсь, босс не заметил безнадежности в моем голосе.
– Я этого не говорил. Собрание завтра. Там все и выяснится. Сразу скажу, я буду стоять за тебя горой, - мистер Кросс улыбнулся. - Ты большой талант, Дэрриен. Только мне кажется, что большую часть своих способностей ты все же скрываешь.
Что ж, спасибо и на этом.
Я удрученно шагал по темной улице, попинывая камешки. Что за… Кросс пытался меня обнадежить, но вместо этого лишь убедил в том, что с "Тутанхамоном" ничего не получится. Все мои труды пропали впустую.
Хотя… Я всегда могу обратиться в другое издательство. Посмотрим, как тогда Мортимер запрыгает.
Я наступил в лужу и громко выругался. Да, я согласен с тем, что супергероев любят. Но это лишь потому, что другие в комиксах и не появляются. Почему бы не попробовать ввести совершенно новый тип героя? Так нет же - этот долбанутый поклонник джедаев слышать ничего не желает. Кросс сказал, что попытается уговорить его, но мне казалось, что ничего не выйдет.
Три темных силуэта выросли передо мной совершенно неожиданно. Я как раз вышел за границу света, излучаемого последним фонарем. До моего подъезда оставалась всего пара десятков метров.
– Эй, красавчик! - окликнул меня один из силуэтов.
Отступать назад не имело смысла. Я их узнал: они запугали уже полгорода. Отвратительные типы. Могли запросто довести до инфаркта старичка, напугать до полусмерти ребенка. Полиция ничего не могла сделать, так как заявить на них никто не смел. Джейк, Крис и Саймон. Эти имена знали практически все. До этого вечера мне как-то удавалось избегать их общества, они лишь издалека орали мне всякие оскорбления. Но сегодня они все-таки решили назначить мне свидание.
Стоит показать им, что я боюсь - и они порвут меня, как тузик грелку. Поэтому я спокойно произнес:
– Привет, Джейк.
– Здорово, художник, - презрительно сплюнул тот мне под ноги.
Наверное, он рассчитывал, что я отступлю. Щас.
– Дай пройти, - я решительно шагнул вперед, но Саймон загородил мне дорогу.
