Всё началось за пять дней до Ночи Полёта. Именно тогда, шестнадцатого августа, я вдруг почувствовал всем своим драконьим естеством: что-то сдвинулось в этом мире, стоящем на десяти заповедях, семи грехах и наивных поисках смысла жизни. Сдвинулось на чуть-чуть, совсем на немного, но сдвинулось.
Кольнуло меня ранним утром, в ту минуту, когда с нечеловеческим усердием втирал в подбородок лосьон после бритья. Поначалу особого значения не придал, отмахнулся, мало ли. Но тут вдруг сердце взвыло так, будто кто-то схватил его когтистой лапой и со всей дури сдавил. Я охнул, скривился и — что за дела? — осторожно понюхал ладони. Никакого чернокнижия не нашёл (пахло правильно — сырым мхом и лимоном), тогда глянул в зеркало, глянул и сразу напрягся: по запотевшей глади бежала рябь.
Если бы серебристые волны расходились от центра к краю, тревожиться бы не имело смысла. Ну да, случился очередной всплеск Мировой Тоски, размазанной по всем пластам и лоскутам Пределов — что с того? Противно, больно, но не смертельно. Однако волны бежали от края к центру, что означало не «понемногу на всех», а «персонально и по полной программе».
Быстро протерев полотенцем взволнованную амальгаму, я нырнул Взглядом в её глубину и обнаружил на самом дне омута смутную, похожую на медузу, тень. Никаких сомнений не осталось — кто-то замыслил вспороть мне брюхо. Нужно было срочно определиться, кто именно, и, прежде чем я успел об этом подумать, с губ само собой слетело заклинание:
Обгоняя дни, года,
Тенью крыльев «никогда»
На земле и на воде
Превращается в «нигде».
Через секунду-другую мне открылась суть магической весточки из Запредельного, а как только открылась, я облегчённо вздохнул. Оказалось, ничего особенного. Обычные дела. По мою душу зарядили очередного Охотника.
«Что ж, — сдержанно, как и подобает дракону, подумал я, — не в первый раз. Только за последнюю сотню лет в девятый. Пусть дерзает».
И впервые за долгие годы, выходя из дома, нахлобучил — бережённого Сила бережёт — Шляпу Птицелова. Плавали — знаем: всякий Охотник пускает впереди себя ворона-шпиона, потому без заговорённой шляпы из фетра, трижды вываренного лунной ночью в крутом отваре из листьев дуба и семян полыни, теперь ни шага. Ни-ни. И ещё: у любого из них обязательно на подхвате пять или семь крыс-следопытов. Вспомнив злобных отвратных зверушек, я мысленно обратился к колдуну Лао Шаню: «Жди меня, чертяка старый, явлюсь сегодня за набойками».
И дальше утро в тот день не заладилось.
Стоило мне выйти из подъезда, зарядил дождь, болид завёлся только с третьего тычка, а на съезде с Нового моста — одно к одному — попал в пробку: опять какая-то резвая милашка оцарапала, подрезая маршрутку, крыло своей навороченной трёхлетки. Цена вопроса — грош ломанный, но полгорода встало. И ни туда. И ни сюда. Фа-фа, фа-фа, сплошное фа-фа — а что толку?
Чем больше живу на белом свете, тем больше убеждаюсь, что люди из любого пустяка способны устроить Армагеддон. И чем пустяшнее пустяк, тем армагеддоннее Армагеддон.
Уяснив, что трафик сдох окончательно, я сбавил на семь единиц громкость магнитолы и позвонил в офис. Лера, моя славная помощница («помощница» — принципиально, никаких «секретарш»), была уже на боевом посту.
— Доброе утро, шеф, — как всегда бодро откликнулась она.
Я чмокнул в трубку и предупредил:
— Задерживаюсь.
— Ага. Только…
— Что?
— У нас клиент.
— Это радует. Предложи ему кофе, я вот-вот.
— Сделаю, шеф.
— Умница. Целую. Конец связи.
«Целую» — это я так. Никогда не целовал и никогда не буду этого делать. Знаю, что неровно дышит, что запала на меня с первого дня, но…
Вот именно — «но».
Я всё же, как никак, дракон. Рождённый летать, но вынужденный мыкаться среди людей дракон-драконище. А даже простаку известно: любая женщина, которую вспашет наш брат, становится ведьмой. Оно мне надо? А главное — оно ей надо? Не знаю. Быть может, она и не была бы против, но тогда (как минимум) я должен предупредить её. Должен рассказать о том, кто я такой, и чем всё это для неё в итоге может обернуться. Иначе как? Иначе подло. Но первое правило дракона гласит: «Непосвящённый не должен знать, кто ты есть на самом деле». Поэтому это даже не тема.
К офису я подрулил без пяти десять.
Мой офис — моя гордость: фэн-шуйный дворик в старой части Города, отдельный вход под древним вязом, высокое крыльцо, цветочные вазоны и медная табличка с надписью «Сыскное бюро „Золотой дракон“», а внутри — интерьер, добросовестно слизанный из ленты «Агентство „Лунный свет“». Одним словом — лепота. Двумя — нецензурно, потому как сумма, которую я выложил за эти без малого сорок шесть квадратных метров, выходит далеко за грань Добра и Зла. Но тут уж ничего не попишешь — центр города. Пафос и удобство требуют вложений.
Взявшись за отполированную ручку входной двери, я вдруг подумал: «А не Охотник ли это пожаловал ко мне под видом клиента?» Но тут же отогнал от себя эту мысль — нет, не может быть. Слишком рано. Пусть даже и выследил (что вряд ли), затаится, и будет дожидаться в засаде ночи трансформации. Он, конечно, убийца наёмный (это обязательно, обычай — деспот меж людей), но всё-таки Охотник на драконов, а не дешёвый киллер из ближнего зарубежья. Ему нужен дракон в облике бравого крылатого чудища, а не в облике потёртого частного детектива в защитных очках а-ля Джон Леннон. Так что — отбой тревоги. Всё случится не здесь и не сейчас.
