Глава 1. Не ходите, леди, на балы…
В шестнадцать лет, в день первого совершеннолетия случился мой первый и, как заключила я впоследствии, последний выход в высший свет. Взволнованная, смущенная липкими взглядами окружающих, наивная юная леди, неловко приподняв длинный подол с таким трудом подобранного, удовлетворяющего всем придирчивым критериям, платья, осторожно ступая по вычищенному до зеркального отражения и оттого очень скользкому паркету и опираясь на руку отца, вошла в банкетных зал.
Прием тот был не слишком большим, подразумевающим чуть больше полусотни приглашенных аристократов — в большинстве драконов, но кое-где мелькали и темнокожие дроу, с которыми у нас тесное содружество.
И разумеется, для меня по закону жанра не могло пройти гладко и хорошо.
Пришла мне в голову «светлая мысль» о том, что у во-о-он той стены стоять удобнее, надо же показать, какая я красивая и умею изящно ходить, так что я двинулась к ней — самостоятельно, ибо моя родительская опора отошла на минутку по естественной нужде. И споткнулась, как же без этого: размахивая руками в отчаянной попытке сохранить равновесие, а в тот момент я держала в них бокал предложенного лакеем вина, пролила его на себя, причем не ограничиваясь только платьем — длинные, густые, слегка вьющиеся локоны цвета летней пшеницы повисли противными мокрыми висюльками, а на нежно-голубом эльфийском шелке стремительно темнело огромное пятно. В итоге я сидела на полу (пятая точка тоже пострадала) кусая до крови губы и беззвучно рыдая, а вокруг тишина, сменившаяся напряженным шепотом и взглядами… так возник мой наибольший, впрочем, единственный комплекс — любые светские приемы.
Папа, он же герцог Ральвье, не раз уговаривал меня забыть о печальном первом опыте, но до сих пор безрезультатно.
Так вот в чему я все. С его последней попытки прошло полтора года — и вот, в этот злосчастный ужин мой дорогой родитель, используя всю свою красноречивость и убедительность, свойственную его профессии, вдохновленно вещал о приглашении на устраиваемый императором бал по случаю праздника Предзимнего Полета и моем обязательном присутствии.
— Нет, — прозвучал мой равнодушный и совершенно предсказуемый ответ.
После чего, не обращая внимания на дальнейшие его, наверняка тщательно подобранные заранее аргументы, я приступила к еде.
Однако он был настроен серьезно, потому что на следующее утро после завтрака отправившись в библиотеку, где планировала провести весь день, я обнаружила вход запертым, а на полу записку с односложным, но весьма ясным содержанием: «Бал!».
Последовали несколько десятков взбешенных пинков и магических атак в двери, а ближайшие два часа были потрачены на бесчисленные взломы, лазанья под окнами (второй этаж), вандализм (стекла в рамах оказались утолщенными — камни не оставляли даже царапин), крики, угрозы, истерику, драку с охранниками, но в конце пришли апатия и смирение.
И пришла я в кабинет жестокого, тирановидного дракона вся в кровоточащих ссадинах и царапинах, синяках и нескольких ушибах. Большинство из вышеперечисленного являлось последствиями моего знакомства с ужасным деревом, растущим под нужными мне окнами, и неудачных падений на жутко неровную землю, но последнее — заслуги охранников, не погнушавшихся лично заняться воспитанием излишне драчливых дочерей хозяина дома.
— Я тебя ненавижу, — буркнула я, мрачно глядя на довольного отца снизу вверх.
А внутри все сжалось от явственного предчувствия большой подставы, предвкушающе мне ухмыляющейся.
* * *
Императорский дворец — это нечто величественное, волшебное, потрясающее своей роскошью, огромной площадью, невероятными дизайнерскими задумками, буквально сверкающее великолепием.
Я почти вплотную прилипла к окну, рассматривая старинную, но отреставрированную по современнейшим задумкам, красивейшую архитектурную достопримечательность империи. Шпили восьми башен замка устремлялись настолько высоко, что верхушки скрывались где-то аж над белоснежными облаками. Ночью в них зажигались большие разноцветные кристаллы, расположенные почти у самых верхов по одному на башню, — дань традициям — символизирующие своим светом в зависимости от оттенка каждый свою область магии. Мы подъезжали ко внушительным воротам из балок серебряного сплава, изящно переплетающихся в затейливые узоры, и такое решение в декоре было принято не только в эстетических расчетах, но и в целях защиты: всю площадь императорского обиталища окружал мощный охранный барьер, не позволяющий птичке пролететь незамеченной, очищающий воздух от вредных токсинов, способный в случае нападения основательно поджарить вражескую армию, не пропустить физических атак огнестрельным оружием или чем-либо еще материальным, остановить магические до двенадцатого уровня заклинаний — фактически, все это делает данную территорию почти абсолютным убежищем, а узор ворот замыкал легендарный неприступный купол, к тому же выполняя немаловажную функцию перенаправления высвобождаемой энергии в подземные системы накопительных кристаллов. Эта тема меня очень интересовала в детстве — сейчас тоже, но увы, окончив расширенное тринадцати годовое обучение в одной из лучших школ Делирники
