«Ты спрашиваешь, не знаю ли я твоего отца? Черт меня подери, кажется, твой отец — это я».
Брэнду Карендону показалось, будто его окатили ледяной водой. Он посмотрел на мальчика и на лист бумаги с потрепанными краями и почувствовал, как мышцы его напряглись.
— Мистер Карендон?
— Да-да.
Брэнд снова посмотрел на бумагу — это была копия свидетельства о рождении, выданного одиннадцать лет назад в округе Фултон, штат Джорджия. Он вдруг осознал, что стоит полуголый, и, отложив документ, потуже затянул полотенце вокруг бедер.
— А где твоя мама?
— Наверное, на работе, — пожал плечами мальчик.
День Брэнда начался с утомительной тренировки под жарким солнцем — команда готовилась к открытию футбольного сезона во Флориде. Он с удовольствием погонял мяч, потом решил немного отдохнуть в раздевалке, где знакомо пахло потом и кожей. Он так уютно устроился, что едва не заснул. И все еще лежал, когда в раздевалку вошел его старый товарищ по команде, а вслед за ним два мальчугана.
В одном из них Брэнд сразу же узнал сына Стива Джонсона, но вот что странно: ему показалось, будто он хорошо знает и второго паренька — долговязого, с каштановыми волосами. Стив представил их друг другу и сказал, что Дэйв Мердок хотел бы с ним поговорить.
Мальчик смотрел на него в упор.
— Если не считать моего отца, вы — первый человек с именем Карендон, которого я встречаю в своей жизни. Единственное, что мне о нем известно, — это его имя. Я знаю, что все готовятся к новому футбольному сезону и что вы заняты и все такое, но я подумал, может быть, вы что-нибудь слышали о нем?
— А что, твоя мама не может с ним связаться?
Дэйв стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что сказать.
— Я задал тебе вопрос: почему ты не спросишь у мамы?
— Уже спрашивал. Но она ничего не говорит. Каждый раз, когда я завожу об этом разговор, она молча вздыхает и становится очень грустной.
Брэнд перевел дыхание и спросил как можно спокойнее:
— А как зовут твоего отца, Дэйв?
— Дэвид Карендон. Мое имя тоже Дэвид, но все зовут меня Дэйв. Я думаю, мама назвала меня в его честь.
Мальчик запустил руку в карман выгоревших джинсов, вытащил помятый лист бумаги и протянул его Брэнду.
— Это копия моего свидетельства о рождении. Мне отдал его тренер по футболу нашей юношеской лиги и попросил передать маме.
Брэнд читал потрепанный документ и с трудом сдерживался, чтобы не выругаться вслух. Восемнадцатого марта, одиннадцать лет назад, в окружной благотворительной больнице в Атланте, штат Джорджия, Дэни Мердок родила сына Дэвида. Его сына.
— Вы знаете моего отца? — повторил свой вопрос Дэйв.
Брэнд посмотрел ему в глаза. Что, черт возьми, он может ему сказать? Нужно немедленно найти его мать и поговорить с ней. Брэнд был в растерянности, но не хотел, чтобы мальчик почувствовал это.
— Не уверен. Дай мне свой адрес и номер телефона. Я проверю кое-что и свяжусь с тобой.
— Вы поможете мне найти отца?
— Для тебя это очень важно — найти его?
Глаза Брэнда увлажнились, когда он увидел, что Дэйв едва сдерживает слезы.
— А вам бы понравилось ничего не знать о своем отце? Если бы вы не знали даже, как он выглядит, почему его никогда нет рядом, как у других детей? Я даже не знал, как его зовут, пока не прочитал его имя в этой бумаге.
По щекам Дэйва потекли слезы, но он быстро смахнул их.
— Да, сынок, я постараюсь тебе помочь.
Брэнд подошел к мальчику и похлопал его по худенькому плечу.
— Я посмотрю, что можно сделать, и дам тебе знать. Иди найди Роджера. Мне нужно поговорить с его отцом.
Слава Богу, Стив знал, где работает Дэни. Брэнд на большой скорости проскочил мост, соединяющий Тампу и Сент-Питерсберг, и, съехав с шоссе, помчался в сторону города. Нашел нужную улицу, припарковал машину и вошел внутрь высотного здания. Где-то здесь работала Дэни. Она была секретарем в какой-то инвестиционной компании. Он затаился в холле, как хищник, выслеживающий добычу. С трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться в офис, он ждал, когда она выйдет, чтобы ехать домой.
Когда-то он любил ее. Но возненавидел, когда она бросила его и ушла, не сказав ни слова. От этого он страдал сильнее, чем от удара громилы нападающего во время матча.
С тех пор как она ушла, прошло двенадцать лет. Узнает ли он ее?
Уже привыкнув к тому, что к нему относятся почти как к знаменитости — только из-за того, что он умеет хорошо подавать мяч, — Брэнд не обращал внимания на любопытные взгляды. Он машинально выводил свое имя на клочке бумаги, пристально вглядываясь в лица людей, выходивших из лифта.
И наконец Брэнд увидел ее.
На мгновение он даже перестал дышать. Потом чертыхнулся и с трудом заставил себя отвести взгляд от этой женщины, которая когда-то смотрела на него влюбленным взглядом. Маленькая одинокая темноволосая женщина, своим уходом она разрушила его веру в людей. После того как Дэни исчезла из его жизни, Брэнд понял, что влюбляться неразумно. Ему захотелось ее придушить. Он заставит Дэни страдать так же, как когда-то, двенадцать лет назад, она заставила страдать его. Она причинила ему невыносимую боль. Но больше всего ему хотелось наказать ее за то, что она все эти годы скрывала от него сына.
