Что стали бы делать вы, обнаружив, что ваш гараж обыскивает дьявол?..
Терри Биссон — автор многочисленных, тепло принятых критикой романов, таких как «Fire on the Mountain», «Wyrldmaker», «The Pickup Artist» («Старьевщик»), «Talking Man» и других. Кроме того, он завершил роман умершего Уолтера Миллера-младшего «Saint Leibovitz and Wild Horse Woman» («Святой Лейбовиц и Дикая Лошадь»), Его произведения часто появляются в таких изданиях, как «Sci Fiction», «Asimov’s Science Fiction», «OMNI», «Playboy», «Fantasy & Science Fiction». Его знаменитый рассказ «Bears Discover Fire» («Медведи познают огонь») получил в 1991 году премию «Хьюго», премию «Небьюла», памятную премию имени Теодора Старджона и премию читательских симпатий от «Asimov’s Science Fiction» — единственный рассказ, которому удалось собрать такой урожай наград.
Терри Биссон со своей семьей живет в Окленде, штат Калифорния.
У Билли был секрет. Ему нравилось играть в куклы. Одна из его кукол — Клайд — была говорящей. Клайд разговаривал лишь тогда, когда Билли дергал его за веревочку.
Однажды Билли дернул Клайда за веревочку.
— Хочешь познакомиться с волшебником? — спросила кукла.
Билли удивился — Клайд никогда прежде не задавал вопросов — и дернул за веревочку еще раз.
— Ну так как? — продолжал Клайд. — Многим ли мальчикам повезло общаться с волшебником?
— А он волшебник чего? — спросил Билли и опять дернул куклу за веревочку.
— Он волшебник всего, — ответил Клайд. — И он прячется в гараже.
— А почему он прячется? — произнес Билли и снова дернул за веревочку.
— Он волшебник всего, — сказал Клайд. Иногда он повторял одно и то же по многу раз. — И он прячется в гараже.
* * *
Билли направился в гараж. Там не было ничего, кроме старых журналов.
— Я заглянул в гараж, — сообщил Билли. — Но никакого волшебника там не увидел.
Он дернул Клайда за веревочку.
— Он прячется. Тебе нужно поискать лучше, — заметил Клайд.
Билли все внимательно осмотрел.
— Нет здесь никакого волшебника, — заключил он и дернул куклу за веревочку.
— Конечно, его так просто не найдешь, — откликнулся Клайд. — Он прячется. Тебе нужно поискать лучше.
Билли повторил попытку, пролистав в этот раз все журналы.
В конце концов он обнаружил журнал под названием «Современный волшебник». Билли открыл его, и там был Волшебник: маленький и плоский, с колпаком на голове.
— Я не волшебник! — заявил он. — Уходи!
— Нет, волшебник, — возразил Билли. — Я по шляпе вижу.
Тот промолчал. Он был всего лишь картинкой. Через некоторое время Билли перевернул страницу.
Там снова оказался Волшебник.
— Как ты меня нашел? — удивился он.
— Клайд говорил, что ты прячешься в гараже, — ответил Билли и снова перевернул лист.
На каждой странице появлялся все тот же Волшебник. У него был не только колпак, но и остроконечная борода.
— Ох уж этот Клайд, — вздохнул Волшебник.
— А вы и вправду волшебник всего? — уточнил Билли.
— Переверни страницу, — велел Волшебник. Билли перевернул. — Кто тебе сказал это, мальчик мой?
— Клайд, — ответил Билли.
— Ох уж этот Клайд, — произнес Волшебник. — Ты бы подумал хорошенько, прежде чем дергать его за веревочку. Переверни страницу.
Билли перевернул.
— Я не волшебник всего, — продолжал новый знакомый. — Я — волшебник всего остального.
Билли поразмыслил над этим и поинтересовался:
— От кого ты прячешься?
— А ты как думаешь? — спросил Волшебник.
— Я сдаюсь, — пожал плечами Билли.
— От дьявола, — пояснил Волшебник. — А теперь положи меня обратно в стопку журналов.
— Ты что, опять играешь в куклы? — Мать Билли стояла на пороге гаража.
— Нет, мама, — замотал головой Билли.
— Тогда иди ужинать.
* * *
— Билли снова играл в куклы, — сообщила мать Билли, нарезая индейку.
— Конечно, — усмехнулся отец. — Это все потому, что он девчонка.
— Я не девчонка! — возмутился Билли.
— Нет, девчонка, — поддразнил его отец. — Смотри — я принес тебе новую куклу.
* * *
После ужина Билли отнес подарок к себе в комнату. Это была куколка-пупс. Билли их терпеть не мог.
У куклы была веревочка. Билли потянул за нее.
— Ты девчонка, — подала голос кукла.
— Ничего я не девчонка, — возразил Билли. Он встряхнул куклу и снова дернул за веревку.
— А вот и девчонка, — настаивала кукла.
Билли привязал куклу к карандашу. Потом взял спички, поджег ее и потянул за веревочку, чтобы слышно было, как пупс кричит.
— Ты что там делаешь? — спросила мать Билли.
— Ничего, — ответил Билли.
— В куклы играет, — добавил отец.
* * *
— Куклы глупые, — сказал Билли. Это было на следующий день. Он играл с Клайдом за гаражом, где их никто не видел. — Ненавижу кукол.
— Дерни меня за веревочку, — попросил Клайд.
Билли дернул.
— Кукол ненавидят даже куклы, — продолжил Клайд. — Я куда охотнее был бы маленьким мальчиком, таким, как ты.
— Что, вправду? — удивился Билли.
Он обнял Клайда и снова дернул за веревочку.
— Нет, не вправду, — съязвил Клайд. — Ты девчонка. Хочешь встретиться с Волшебником?
— Я уже видел его, — напомнил Билли, — И я не девчонка.
— Многим ли девчонкам повезло общаться с Волшебником? — произнес Клайд.
* * *
Билли выбросил Клайда в мусорный бак и пошел в гараж.
Он открыл «Современного волшебника». Волшебник в колпаке был на месте.
