На плакате, висевшем в приемной Галактического бюро расследований, красовался двухметровый ящер; из его слюнявой, клыкастой пасти торчала человеческая рука. Это был на редкость отвратительный чинджер с острыми серповидными когтями. На его чешуе играли зловещие блики. Жуткие глаза чудовища горели адским пламенем, на зеленую грудь стекала слюна, перемешанная с человеческой кровью, и капала на лапы, меж которыми торчал желто-зеленый хвост с серебряными прожилками. Страшное, гипнотическое зло сияло в фасеточных глазах ящера. Казалось, он сошел со страниц садомазокомиксов AC/DC [AC/DC - переменный/постоянный ток, название популярной рок-группы.] - так, во всяком случае, показалось сержанту Биллу с Фигеринадона-2. Сам Билл предпочитал комиксы Фурвилла.
УБЕЙ ЧИНДЖЕРА ВО СЛАВУ КРИШНЫ! - кричали сияющие переливчатым светом трехмерные буквы, что сильно смахивало на вывеску парикмахерской.
Билл задумчиво глазел на плакат, выковыривая из зубов остатки утренней чашки студня, которую ему выдавил кухонный автомат.
- Сильная вещь, правда? - подал голос сидящий за столом человек. Его имя горело на сверкающей голотабличке: ГЕРВИЛ СКИММИЛКВЕТОСТ. - Это новый образец, полученный из Императорского отдела оперативной информации.
Парень был типичным плутоватым клерком: низеньким, глупым и нерасторопным. Врожденные дефекты: зеленая кожа, шишки, заостренные зубы и все такое - делали его похожим на крокодила. В Галактике много мутантов, и они будут появляться до тех пор, пока существуют радиация, плохая генетическая наследственность и генные мутации плюс право продюсеров из Голливуда на их неограниченное воспроизводство. И это было нормально: ведь кто-то должен служить в Галактической канцелярии; все дееспособные организмы рекрутировались в армию и там выполняли свой долг перед Императором.
Мутанты неплохо управлялись с компьютерами и даже ухитрялись не замызгать соплями терминал, поскольку за их косыми глазами все же были какие-то мозги. Клерки из них получались вполне сносные.
- Говорят, они снимали настоящего чинджера. И рука настоящая. Скандал даже вышел, когда он сожрал руку и ее не смогли вернуть тому парню, который одолжил ее для съемки, - но вышло классно. Чинджерам доверять нельзя, их нужно гандошить.., я хотел сказать - уничтожать...
Он вынул из ноздри когтистый палец, с огорчением осмотрел его и опять сунул в нос, намереваясь копнуть поглубже.
- Хм-м-м. А что я хотел сказать?
Насколько Билл заметил, у этого субчика только одно было в порядке. Он перегнулся через стол и улыбнулся самой обольстительной улыбкой галактического солдата.
- А ножки у тебя ничего, зеленыш, - пропел Билл.
- Что? - Клерк перестал ковырять в носу и, растерянно моргая, подался вперед.
- Ножки, говорю, красивые. Точнее, должны быть, если снять ботинки. Можно взглянуть?
- Но.., мистер солдат...
- Зови меня просто Билл, дружок. Рядовой Билл. Билл с трудом удержался, чтобы не применить к парню любовный захват за шею типа "сержант-новобранец". Все-таки здесь не учебка. Это была любимая забава Билла - странная, даже извращенная тяга к "пожиманию ножек".
- Рядовой Билл, я правильно вас понял? Вы что, хотите посмотреть на мою ногу?
- Точно. Я торчу от ножек. Такая "ножная" болезнь. Один лепила сказал, что это педофилия. У меня самого с ногами не все в порядке. Когда начинает чесаться мизинец, ничего с собой поделать не могу. О-о-ох!
Без лишних разговоров Билл задрал ногу, шлепнул голой ступней по столу клерка-крокодила и принялся энергично чесать мизинец. Ах, что за нога: двенадцать пальцев, ногти золотые, а кожа - в нарядную клеточку.
У парня глаза полезли на лоб, челюсть отвисла - он захлопнул рот, эффектно щелкнув зубами.
- Е-мое! Вот так нога. Разрешите спросить - как это случилось?
- Тебе расскажу. На планете Венерия я совершенно случайно отстрелил свою родную ступню - вот что случилось. - Жалея себя, Билл даже носом шмыгнул. - Знаешь, такое трудно пережить.
- Но.., но.., разрешите спросить, - у парня в голосе появились жалобные нотки, - зачем?
- Очень просто. Это был единственный способ сорваться с той планеты. Запасных ног не оказалось, и меня пришлось эвакуировать. В конце концов ногу мне пришили и снова отправили на войну. Но уже на другую планету.
- Вот эту ногу? - ужаснулся Герв.
- Да нет, другую, идиот. У меня было столько ног - я мог быть ростом в километр. У меня было столько ног, что я чувствую себя ходячей ортопедической лабораторией. У меня было столько ног...
Парень выглядел испуганным и зачарованным одновременно.
- Ох, я понял, - глупо хихикнул он. - Я слышал, что солдаты по многу лет проводят в своих дредноутах без женской компании. Тут что угодно может случиться - и случается. Вот почему вас так на ножки тянет.
Билл с грозной миной навис над столом.
- Поосторожней, мля. Ты хочешь сказать, что я извращенец?
- Нет-нет, рядовой Билл, - отпрянув, заныл клерк: он заметил, как бицепсы и трицепсы вздулись на теле Билла, словно скафандр. - Я, видите ли, не привык показывать нашим посетителям ноги.
Парень примиряюще улыбнулся, но Билл упрямо тянулся к его шее.
Но тут закудахтал селектор:
