Е. В. Артамонова
Башня Страха
Пролог
Страшная гроза приближалась. На иссохшую землю не упало еще ни капли дождя, но молнии, как огненные хлысты, стегали небо, а от раскатов грома, казалось, сотрясались горы. Человек в темном плаще торопливо поднимался по вырубленной в скале лестнице, направляясь к святилищу древних богов. Эта небольшая площадка на вершине горы была священным местом, где без страха встречались даже заклятые враги, уверенные в том, что у алтаря никогда не прольется кровь, и никто не посмеет нарушить царивший здесь вечный мир.
Преклонив колени перед алтарем и отдав дань уважения давно исчезнувшим богам, мужчина отошел в сторону, откинул капюшон плаща. Вспышка молнии озарила его волевое, словно высеченное из камня лицо. Он был еще молод, но в этих необычных, запоминающихся чертах отражались сила, властность и ум.
— Ты пришел… Ты всегда держишь свое слово…
Равнодушный, лишенный интонаций голос прозвучал ниоткуда, прошелестев, как порыв ветра, а потом из пустоты возникла зловещая фигура. Одежда мага сверкала золотом и рубинами, но его кожу покрывала смертельная бледность, а голова представляла собой лысый, обтянутый высохшей кожей череп. Только в глазах колдуна горела искра жизни, и от его пристального взгляда становилось неспокойно на душе, а по спине пробегали мурашки.
— Я пришел на переговоры, потому что хочу избежать ненужных жертв, — заговорил молодой мужчина. – Твои силы на исходе, Великий Маг, ты проиграешь битву, но во время сражения погибнет много людей с обеих сторон. Этого не должно случиться! Я позволю тебе уйти. Забирай с собой золото и беги. Оставь нашу землю и, даю слово, никто не станет препятствовать тебе.
Молния вновь расколола небо, порыв злого ветра ударил в лица стоявших у алтаря людей.
— Почему ты думаешь, что победил меня, Князь?
— Восстание охватило всю страну, Великого Мага по–прежнему ненавидят, но уже не боятся. Черная магия не спасет тебя от народного гнева. Справедливость на нашей стороне, мы делаем правое дело, и в этом наша сила.
Князь умолк, а когда площадку на вершине горы озарила очередная голубая вспышка, там появились новые действующие лица. Из пустоты выступили два существа жуткого вида, словно пришедшие из кошмарных снов безумца. У каждого из двухметровых уродов было по четыре пары рук, а их головы напоминали морду свиньи с зубами крокодила. Мутанты с двух сторон ринулись к Князю, намереваясь схватить его. Соблюдая старинную традицию, он пришел к алтарю без оружия, однако не собирался сдаваться без боя – несколько хороших ударов могли бы свалить с ног любого противника, но только не слуг Великого Мага… Еще миг и Князь уже стоял на коленях, а мутанты крепко держали его за руки.
— Ты не можешь так поступать, — он поднял голову, из его разбитого носа текла кровь. – Это место свято. Всякий, кто пришел сюда, обладает неприкосновенностью.
— Извини, запамятовал об этом пустяке. Обещания – пустой звук. Их дают не для того, чтобы выполнять, а ради достижения цели. Ты не воин, а поэт, зачем ты ввязался в эту битву?
— Я верю в торжество справедливости.
— Ты действительно поэт… – лицо мага исказила скептическая усмешка. – Кстати, опасное занятие – поэты долго не живут. Впрочем, лично к тебе это утверждение не относится – тебя ждет долгая, слишком долгая жизнь. Князь поднял людей, решив уничтожить символ моей власти – Башню Страха, но вместо этого станет ее узником до конца времен. Такова ирония судьбы, урок для жалких людишек, осмелившихся бунтовать против своего повелителя… А теперь уведите нашего поэта, я и так слишком много времени потратил на пустую болтовню.
Первые капли дождя ударили по земле, выбивая фонтанчики пыли, и вот уже стена воды хлынула с небес, превращая горные тропы в бурлящие ручьи. Молнии одна за другой били в огромную, высившуюся до небес башню, опутывая ее огненной сетью. Несмотря на ненастье, к зловещему зданию шли трое – свиноголовые тюремщики и закованный в цепи пленник. Он вскинул голову, и струи дождя омыли его лицо. Князь понимал, что, переступив порог Башни Страха, он попадет в настоящий ад, из которого не существует выхода. Он понимал, что в эти мгновения для него кончается все…
Глава первая. Башня, которой не было
Разделавшись с сытным ужином, несколько человек собрались в холле маленького отеля, раздумывая, как провести вечер. Ужинали здесь рано, а потому до сна оставалась еще бездна времени. Взрослые, считавшие, что на курорты ездят исключительно для того, чтобы принять как можно больше лечебных процедур, решили и вечерние часы провести с пользой, посвятив их пополнению запасов минеральной воды.
Анжела – худенькая девчонка с короткими, но пышными волосами цвета темной бронзы и задорными карими глазами приняла решение старших без особого энтузиазма. Вчера, приехав на курорт, она уже успела перепробовать воду всех источников и во второй раз заниматься этим ей не хотелось.
— Неужели нам придется снова идти на «водопой»? Конечно, там классное место, но когда я подумаю, что две недели мы будем бродить одним и тем же маршрутом, то у меня волосы дыбом становятся. А у тебя? – обратилась она к сидевшему на поручне кресла мальчишке.
