Президент Фолсом XXIV раздраженно говорил министру финансов:
— Дьявол меня возьми, Банистер, если я что-то понимаю. Почему я не могу купить коллекцию Николадиса? И не говорите мне об учете процентных ставок и покупательской Серии W.
Министр финансов почувствовал, как у него перехватывает горло, и ответил:
— Все сводится к одному — нет денег, мистер Президент. Президент, слишком увлеченный мыслями об удивительной коллекции, вошел в раж:
— Да это же дешево, — резко сказал он. — Старинная фигурка Генри Мура — правда, она слишком большая, чтоб ее трогать, но, слава Богу, я не сноб — пятнадцать ранних Моррисонов и, не могу припомнить, что там еще.
Он с надеждой взглянул на министра общественного мнения:
— Мог бы я конфисковать их для общественного блага или еще для чего-нибудь?
Министр общественного мнения покачал головой. Его позиция была профессионально логичной.
— Никаких шансов, мистер Президент. Мы никогда не преуспеем в этом. Любители искусства возопят до небес.
— Предположим, я… А почему нет денег? — он вновь с упреком посмотрел на министра финансов.
— Сэр, покупки по обязательствам новой серии W были ограничены, поскольку потенциальные покупатели были привлечены возможностью…
— Подождите, подождите! Вы же знаете, я ничего не понимаю в этом. Куда идут деньги?
Директор бюджета осторожно произнес:
— Мистер Президент, в закончившееся двухлетие министерство обороны получило 78 % ассигнований… Министр обороны прорычал:
— Минуточку, Фелдер! Мы же голосовали… Президент в ярости перебил:
— А-а, ты мошенник! Мой отец знал, что с вами делать. Но не думаю, что я не справлюсь с этим.
Президент резко нажал на кнопку; его глупая физиономия была искажена гневом, и на лицах сидящих вокруг стола отразилось напряжение.
Панели быстро опустились вниз, открывая вооруженных агентов секретной службы. На каждого члена кабинета было наведено как минимум два автомата.
— Взять этого… этого предателя! — крикнул Президент. Его палец указал на министра обороны, который, всхлипывая, упал на стол. Два агента секретной службы прямо-таки выволокли его из кабинета.
Президент Фолсом XXIV откинулся назад и, выпятив нижнюю губу, приказал министру финансов:
— Достаньте мне деньги для коллекции Николадиса. Ясно? Меня не интересует, как вы это сделаете. Достаньте мне их, и все. Он бросил взгляд на министра общественного мнения:
— Вы хотите что-то сказать?
— Нет, ничего, мистер Президент.
— Это хорошо. — Президент расслабился и жалобно произнес:
— Не понимаю, почему бы вам не быть благоразумнее. Я очень благоразумный человек. И я не пойму, почему я не могу слегка развлечься под свою ответственность. Действительно, не пойму. Я очень чувствителен, я не переношу таких сцен. Все, заседание кабинета закрыто.
Они встали и, молча, по старшинству вышли. Президент заметил, что панели были все еще опущены, он нажал на кнопку, панели поднялись и спрятали агентов секретной службы с застывшими лицами. Он вытащил из кармана фигурку и стал вертеть ее в руке. Он удовлетворенно улыбался, по лицу расплылось блаженство. Какой забавный контраст! Какие неожиданные вариации!
Кабинет, за исключением министра обороны, собрался на заседание в спортзале Белого Дома, который не прослушивался аппаратурой.
— Господи, — сказал бледный госсекретарь. — Бедняга Вилли. Резкий в силу профессиональной принадлежности министр общественного мнения выпалил:
— Мы должны прикончить этого ублюдка. Меня не волнует, что будет потом.
— Мы все знаем, что будет потом, — сухо сказал директор бюджета. — Президентом станет Фолсом XXV. Нет, нам придется и дальше сдерживать утечки финансов: не существует человека, который бы смог опрокинуть Республику…
— А как насчет войны? — решительно спросил министр торговли. — У нас нет доказательств, что наша программа сработает. Так как же насчет войны?
— Сейчас у нас равновесие, мой дорогой, — утомленно ответил госсекретарь. — Вопрос Ио-Каллисто доказал это. Республика и Советы падут, если попытаются сделать все на скорую руку, когда у них дело дойдет до настоящих ударов обеих сторон. Фолсом XXIV и его превосходительство Премьер Ершинский прекрасно знают это.
Министр финансов спросил:
— Что вы думаете о Стейнере, не пригласить ли его в министерство обороны?
Директор бюджета изумился:
— Да разве он согласится? Министр финансов прочистил горло:
— Вообще-то, я пригласил его заглянуть сюда прямо сейчас, — и он швырнул мяч в корзину.
— Уфф! — выдохнул директор. — Ну, вы — старый мошенник. Стейнер подошел бы как нельзя лучше. Он наладил работу Бюро Стандартов, как часы.
Директор обманным жестом швырнул мяч в министра сырья, который мягко поймал его и отбросил.
— Вот и он, — произнес министр сырья. — Стейнер! Идите сюда и растрясите жирок!
Стейнер, приземистый мужчина уже за пятьдесят, легким шагом подошел к ним и сказал:
— Не возражаю. Где Вилли?
— Президент уличил его в предательстве. Возможно, сейчас его уже казнят, — разъяснил госсекретарь.
Стейнер помрачнел и был совершенно удручен, когда министр финансов сказал с каменным выражением лица:
— Мы хотим рекомендовать тебя в Министерство обороны.
— Мне хорошо и в Бюро Стандартов, — отрезал Стейнер. Безопаснее. Папаша босса имел интерес к науке, но этот нас не трогает. Там спокойно. Почему бы вам не пригласить Винча из Национальной комиссии по искусству? Для него это будет не намного хуже, верно?
