По Неве, через Ладожское озеро и далее на юг, проходил знаменитый путь «из варяг в греки». Археологические находки: арабские, иранские, англосакские, византийские монеты, датируемые VIII - XI веками, позволяют предполагать на Неве оживленную торговлю, связывавшую далекий Восток и Западную Европу, северные народы с южными.
Со времени становления Новгородского княжества шведы беспрерывно оспаривали у русских право владения берегами Невы.
В 1240 году новгородцы, под предводительством Александра Невского, одержали победу над шведами при впадении в Неву реки Ижоры и вновь закрепились на Неве.
В 1300 году шведы у устья Охты пытались заложить крепость, названную ими Ландс-Крон, но уже через год новгородцы, во главе с Андреем, сыном Александра Невского, изгнали шведов о русских берегов Невы и на месте крепости Ландс-Крон основали город Ниен, а в 1323 году у истока Невы заложили город Орешек (ныне Петропавловск), ставший значительным центром, в округ которого входила вся Нева.
В 1611 году шведы вновь захватили южное побережье Финского залива и Неву, и по Столбовскому договору 1617 года эти земли Россия вынуждена была уступить шведам.
На месте разрушенного русского города Ниена (на теперешней Малой Охте) шведы построили крепость Ниеншанц, разросшуюся в город Ниенштадт, окруженный деревушками и мызами.
Россия, лишенная удобных торговых связей с Европой, не могла нормально развиваться. Это положение России К. Маркс характеризовал: «… ни одна великая нация не находилась в таком удаленном от всех морей положении, в каком пребывала империя Петра Великого, никто не мог себе представить великую нацию, оторванную от морских побережий и устьев ее рек… Россия уже не могла оставить в руках шведов устье Невы, которая являлась естественным выходом для сбыта продукции Северной России…»
Петр Великий начал Великую Северную войну со шведами, поставив целью возвратить России земли по Неве и Ладоге и открыть стране доступ к Балтийскому морю.
1 мая 1703 года петровские войска под командованием Шереметева овладели крепостью Ниеншанц, а 16 мая на острове Иенисаари (Заячий остров), стратегически удобно расположенном в отношении невского фарватера, была заложена крепость, названная Санкт-Питербурхом.
Столкновения со шведами, не терявшими надежды отвоевать Неву, в первое время задерживали развитие города.
Лишь после разгрома под Полтавой 27 июня 1709 года шведской армии с Карлом XII во главе Петр мог быть спокойным за вновь основанный северный форпост - город Санкт-Питербурх. В письме к Апраксину после Полтавской битвы он писал: «Ныне уже совершенно камень в основании Санкт-Питербурха положен».
«Окно в Европу», по образному выражению Пушкина, было прорублено. Россия могла стать на путь тесного экономического и культурного общения с Европой.
После взятия Выборга в 1710 году Петр превратил строящийся Петербург в свою резиденцию и перевел сюда все главные учреждения по управлению страной. Россия получила новую столицу, превратившуюся в невиданно быстрый срок в блестящий город, ставший в один ряд с прославленными столицами Европы.
Это замечательное превращение города представлено А. С. Пушкиным в поэме «Медный всадник»:
Прошло сто лет, и юный град,
Полнощных стран краса и диво,
Из тьмы лесов, из топи блат
Вознесся пышно, горделиво;
Где прежде финский рыболов,
Печальный пасынок природы,
Один у низких берегов
Бросал в неведомые воды
Свой ветхий невод, ныне там
По оживленным берегам
Громады стройные теснятся
Дворцов и башен; корабли
К богатым пристаням стремятся;
В гранит оделася Нева;
Мосты повисли над водами;
Темнозелеными садами
Ее покрылись острова.
Уже в дни Пушкина Петербург был городом прекрасных архитектурных ансамблей. И в наше время Ленинград поражает своей цельностью и необычайной архитектурной организованностью.
Чудесные величественные площади и проспекты расположены на берегах дельты реки Невы. Несмотря на различное время возникновения и разнообразие стиля построек, они образуют органически связанные друг с другом ансамбли благодаря единству масштаба, подсказанного широтой Невы, и высокой архитектурной культуре России. Поэтому весь город представляется единым, слитным, цельным.
Архитектурный центр Ленинграда - грандиозный ансамбль, окружающий водное пространство Невы от Литейного моста до моста лейтенанта Шмидта (чертеж I). Сюда включается ряд площадей, прочно объединенных композиционным замыслом и связанных друг с другом отрезками проспектов, набережными или зелеными насаждениями. В создании перспектив и панорам Ленинграда участвовали крупнейшие зодчие: Трезини, Шлютер, Коробов, Растрелли, Ринальди, Кваренги, Кокоринов, Деламотт, Старов, Фельтен, Захаров, Томон, Воронихин, Росси, Монферран, Стасов и ряд других мастеров.
