Антропология (или антропологическая наука) в широком понимании представляет собой область знания, предметом исследования которой является человек. Для настоящего времени характерно неоднозначное понимание содержания антропологии: 1) как общей науки о человеке, объединяющей в себе знания разнообразных естественно-научных и гуманитарных дисциплин; 2) как науки, исследующей биологическое разнообразие человека. Собственно биологическая антропология занимается исследованием исторических и географических аспектов изменчивости биологических свойств человека (антропологических признаков).
Предметом изучения биологической (или физической) антропологии является многообразие биологических признаков человека во времени и пространстве. Задача биологической антропологии – выявление и научное описание изменчивости (полиморфизма) ряда биологических признаков человека и систем этих (антропологических) признаков, а также выявление причин, обусловливающих это многообразие.
Уровни изучения биологической антропологии соответствуют практически всем уровням организации человека.
Физическая антропология имеет несколько основных разделов – направлений исследования биологии человека. С большой долей условности можно говорить о существовании антропологии исторической (исследует историю и праисторию многообразия человека) и антропологии географической (исследует географическую вариабельность человека).
В качестве самостоятельной научной дисциплины физическая антропология оформилась во второй половине XIX в. Практически одновременно в странах Западной Европы и в России были учреждены первые научные антропологические общества и стали издаваться первые специальные антропологические работы. Среди основоположников научной антропологии – выдающиеся ученые своего времени: П. Брок, П. Топинар, К. Бэр, А. Богданов, Д. Анучин и др.
К периоду становления физической антропологии относится разработка общих и частных антропологических методик, формируются специфическая терминология и сами принципы исследований, происходят накопление и систематизация материалов, касающихся вопросов происхождения, этнической истории, расового многообразия человека как биологического вида.
Российская антропологическая наука уже к началу XX в. представляла собой самостоятельную дисциплину и имела своим основанием непрерывную научную традицию комплексного подхода к исследованию человека.
Антропология в России стала биологической наукой о строении человеческого тела, о многообразии его форм.
Официальным годом «рождения» антропологии в России считается 1864 г, когда по инициативе первого российского антрополога А. Богданова (1834–1896) был организован Антропологический отдел Общества любителей естествознания (переименованного впоследствии в Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии – ОЛЕАЭ). Истоки антропологических исследований в России связаны с именами В. Татищева, Г. Миллера и других участников и руководителей разнообразных экспедиций (в Сибирь, на север, Аляску и др.), накапливающих антропологические характеристики различных народов Российской империи на протяжении XVIII–XIX вв.
Один из крупнейших естествоиспытателей XIX в., основатель современной эмбриологии, выдающийся географ и путешественник, К. Бэр (1792–1876) известен и как один из крупнейших антропологов своего времени, как организатор антропологических и этнографических исследований в России. В его работе «О происхождении и распространении человеческих племен» (1822) развивается взгляд о происхождении человечества из общего «корня», о том, что различия между человеческими расами выработались после их расселения из общего центра, под влиянием различных природных условий в зонах их обитания.
Огромное значение имеют работы Н. Миклухо-Маклая (1846–1888). Будучи зоологом по специальности, он прославил русскую науку не столько работами в этой области, сколько своими исследованиями по этнографии и антропологии народов Новой Гвинеи и других областей южной части Тихого океана.
Развитие русской антропологии в 60-е—70-е гг. XIX в. называют «богдановским периодом». Профессор Московского университета А. Богданов был инициатором и организатором Общества любителей естествознания.
Важнейшей задачей Общества было содействие развитию естествознания и распространению естественно-исторических знаний. В программу работ Антропологического отдела были включены антропологические, этнографические и археологические исследования, что отражало взгляды того времени на антропологию как комплексную науку о физическом типе человека и его культуре.
Большой вклад в развитие российской антропологии внес Д. Анучин.
Первая крупная работа Д. Анучина (1874) была посвящена антропоморфным обезьянам и представляла собой весьма ценную сводку по сравнительной анатомии высших обезьян. Характерной особенностью всей деятельности Д. Анучина было стремление популяризировать науку, сохраняя при этом всю точность и строгость научных исследований. Начало «советского периода» российской антропологии также связано с деятельностью Д. Анучина.
