За двадцать лет до описываемых событий
В небольшой, тёмной комнате с одним окошком тяжело пахло кровью, потом и болезнью. На кровати металась измождённая молодая женщина, даже скорее девушка не старше двадцати лет. Запавшие глаза с глубокими тенями подёрнулись мутной плёнкой, искусанные губы покрывала запёкшаяся корка. Длинная льняная рубаха натянулась на животе, её подол пачкали багровые разводы. Из горла девушки вырвался очередной хриплый, мучительный стон, она изогнулась, крепко зажмурившись и вцепившись в матрас.
— Ты… Твоё семя никогда не осквернит женское лоно… — прошептала вдруг несчастная с неприкрытой ненавистью, и её глаза широко распахнулись, невидяще уставившись в бревенчатый потолок. — Твой род угаснет, исчезнет с лица земли… А-а-а-а!.. — девушка захлебнулась криком, напряглась в последнем усилии, и живот плавно опал, а роженица издала слабый всхлип. — Да будет так… — едва слышно произнесла она, с глухим отчаянием понимая, что умирает.
И никто не поможет, потому что больше никого в деревне не осталось — серая гниль убивает быстро и качественно. Поселение расположено в глухом уголке, а эпидемия началась слишком быстро. Гонец просто не дошёл… И она никогда не подержит на руках свою маленькую дочь. По бледной, даже серой щеке скатилась одинокая слезинка, девушка бессильно откинулась на подушки, стремительно уплывая в темноту. Зато она окажется отмщённой, ведь если бы не этот предатель, подонок, соблазнивший её… Она бы не утратила силы и сумела помочь деревне.
Последнее, что услышала бывшая ведьма, это слабый мяукающий звук, похожий на плач младенца. Последний, едва слышный вздох слетел с губ, и вместе с ним тело покинула душа. А на простыне, испачканной тёмной кровью, копошился комочек, издававший те самые мяукающие звуки. Дверь в дом бесшумно распахнулась, и в полутёмную комнатку шагнула высокая фигура, принося с собой запах гари снаружи — там горела деревня. Нельзя оставлять очаг инфекции, иначе разнесёт по всей стране, а это Императору сейчас невыгодно. Незваный гость шагнул к кровати, остановился, скользнув безразличным взглядом по мёртвой девушке, и посмотрел на новорождённую девочку.
— Ну здравствуй, сокровищ-ще, — тихо прошелестел его голос, и руки в перчатках протянулись к малышке. — Его императорское величество будет оч-чень доволен…
И он, небрежным жестом обрезав пуповину острым кинжалом, взял младенца. Та перестала хныкать и уставилась на незнакомца взглядом абсолютно чёрных глаз, замахав ручками и засучив ножками. Ногти на них тоже были чёрными, и, пожалуй, это единственное, что спасло ей жизнь в заражённой деревне. Дар некромантии, дающий невосприимчивость к любым смертельным болезням. Тех, кто имеет дело с Магией Смерти, не убить обычными способами.
Незнакомец вышел, даже не закрыв за собой дверь, и унося ребёнка бывшей ведьмы. Скоро деревня сгорит дотла, и никто не узнает об этой малышке с таким опасным и незаконным даром. Вот и хорошо. Император найдёт ей применение, обязательно.
Через двадцать лет. Кабинет Императора.
Он не любил магию. Совсем. Хотя и вынужден был использовать её для победы в войне. От магии одни только неприятности, Император твёрдо был уверен в этом. Одно только поганое пророчество, из-за которого всё и началось… Тряхнув головой, мужчина отогнал досадливые мысли и придвинул к себе артефакт вызова — причудливую конструкцию из металла и неогранённых кристаллов. Дотронулся кольцом с крупным камнем непроницаемо-чёрного цвета, и артефакт вспыхнул, заискрился, из него потянулся дым, собираясь над столом в идеальный круг. Император откинулся на высокую спинку, прищуренными глазами наблюдая, как дым темнеет, приобретает глубину, и постепенно в нём проступают очертания ещё одного кабинета, не сильно отличавшегося от его собственного.
По губам Императора скользнула небрежная улыбка, полная превосходства. Некроманты не соврали, вручая ему этот артефакт, что по капле крови он поможет связаться с любым нужным человеком.
— Добрый вечер, — негромко поздоровался Император, разглядывая сидевшего по ту сторону мужчину. — Думаю, мне нет нужды называться, да?
— Что вам нужно? — отрывисто спросил собеседник.
— Сотрудничество, любезный, всего лишь сотрудничество, — пожал плечами Император и соединил перед собой кончики пальцев. — Вы выполняете мою просьбу, а взамен… — он сделал красноречивую паузу. — Я помогаю вам.
— Чем вы можете мне помочь? — по губам собеседника скользнула горькая усмешка.
— Например, снять проклятье, — вкрадчиво ответил Император, внимательно наблюдая за лицом сидевшего по ту сторону дымного изображения.
Мужчина вздрогнул, в его глазах отразилось странное выражение, но тут же пропало.
— Это невозможно, — ровно ответил он. — Думаете, я за эти двадцать лет не пытался? Та, кто его наслала, давно умерла…
— Мои некроманты могут вызвать её дух и заставить снять проклятье, — искушающим тоном перебил Император.
Воцарилось молчание. Мужчина сверлил собеседника напряжённым взглядом, раздумывая, и наконец медленно произнёс:
— Как я могу вам верить?
Внутренне поморщившись, Император молча достал из ящика стола ещё один артефакт, выточенную из цельного кристалла аметиста женщину с завязанными глазами, обнимающую себя руками. Поставил перед дымным зеркалом, и повторил то, что сказал чуть ранее:
