Мальчик с собакой. Сомнительная котлета. Страшная история щенка. Самая большая мечта. И снова хулиганы. Ярко-рыжая жертва. Кто кого. Он говорит!
Худенький подросток пролез под кривой жердиной, сторожившей путь к заброшенным конюшням, и поспешил к некогда белому зданию. Поживиться тут нечем уже давно, и потому здесь никого не бывало; проселочная дорога совсем потерялась в колючих кустах. Но Елисей знал это место — не единожды по соседству подрабатывал.
Знакомое повизгивание мальчик заслышал на полдороге к бывшей конюшне. Рассмеявшись, торопливо забежал в просторное помещение — в ближнем углу, на ворохе соломы, изнывал черный с подпалинами щенок. Завязанная на шее веревка тянулась к крюку, ржавеющему в стене.
— Собака моя хорошая! — Лицо хозяина лучилось, когда он торопливо отвязывал своего питомца. А щенок все прыгал, и норовил лизнуть мальчика в нос. И не понимал, что мешает.
Как только узел поддался и собачонок выпутался, они выбежали на улицу. Там Елисей достал из кармана заношенных штанишек страшненькую на вид котлету, и разломил на две части.
— Она немножко сплющилась, но на вкус еще ничего. Наверное…
Елисей не был уверен что котлета, как он сам выразился, «на вкус ничего» — Марье Антоновне, которая у них поварихой, не особенно удаются котлеты. Впрочем, как и все остальное. И мальчик грустно вздохнул, а щенок мигом слопал сомнительное угощение.
— Еще хочешь, — с сомнением уточнил Елисей. И пес, радостно усмехаясь, показал, что да, хочет, и даже очень. Когда от котлеты остались одни воспоминания, мальчик и собака отправились по делам.
Во-первых, нужно проверить землянику. Елисей давно не хаживал на свою полянку, а там наверняка уже есть на что посмотреть.
— Пойдем! — позвал он щенка. — Посмотрим, как тебе земляника. Я так точно люблю ее больше, чем котлеты Марьи Антоновны.
И песик весело запрыгал рядом со своим маленьким хозяином.
Этого щенка, испуганного и визжащего, старшие ребята притащили на задний двор их Детского Дома. Там местные хулиганы принялись запихивать животное в древнюю стиральную машину. Они намеревались сбросить металлический цилиндр с визжащим пленником с обрыва, и посмотреть, что из этого выйдет.
Мучители — здоровяки Смирнов и Колесник, а также их главарь Волк, давно наводят ужас на всю округу. Никто не может с ними справиться, а директор Детского Дома втихаря считает дни до их совершеннолетия.
Волка Елисей боится, как и все. То есть, очень сильно. Но собачонок плакал так жалобно, что мальчик и сам не понял, как набрался храбрости выкупить его.
Самой большой мечтой Елисея было: иметь велосипед. Он даже договорился заранее с дворником, дедом Гришей, что сможет ставить велосипед в сарай с метлами. Два года подряд, во все свободное время, Елисей трудился и копил на мечту.
Теперь с ней пришлось распрощаться, но мальчик не жалел нисколечко. Собака не велосипед, собака лучше.
Елисей нагнулся, и подманил разыгравшегося щенка. Тот охотно подбежал, и, лизнув в руку, снова радостно запрыгал вокруг. Но все изменилось, едва они вышли на дорогу.
Путь преградили старые знакомые: вразвалку из-за кустов вышли здоровяки Смирнов и Колесник. А следом, гаденько улыбаясь, просочился вертлявый Волк:
— Ой-ой-ой, кто это тут у нас? — просюсюкал долговязый главарь, а его сообщники захихикали, угодливо сморщив лица. — Неужели это наш гринписовец Елисейка, да еще и со своим верным псом? — глумился Волк, как истинный зверь кружа вокруг. — А не взять ли нам этого милого щеночка? Утопим в пруду прямо сейчас.
— Я же выкупил у тебя собаку! — воскликнул Елисей, и гнев исказил лицо. — Ты не имеешь права! Твое слово — фуфло!
— Ишь, куда загнул, — только и нашелся буркнуть Волк. Авторитет нужно было спасать любой ценой, но в голову вожаку, как назло, ничего не приходило. И Волк свирепо посмотрел на помощников.
Смирнов блаженно улыбался, еще не разобравшись что к чему; а Колесо вдруг стремглав бросился в лохматые заросли караганы. Спустя мгновение вылез оттуда, держа за шкирку ярко-рыжего кота.
— Как на заказ! — сипнул хулиган. Победная ухмылка подарила его физиономии некрасивую щель с редкими зубами. Кот спокойно покорился веснущатой руке, не подозревая о своей страшной участи.
— О! Вот этого утопим! — обрадовался выходу из затруднительного положения Волк. — Или его тоже купишь?..
— Но у меня больше нет денег! Отпустите, я заработаю и отдам. — Брови мальчика умоляюще приподнялись.
Наглый подросток еще соображал, когда кот, до сей поры мирно висящий в руке Колеса, вдруг засветился красным. Животное быстро накалилось, и от него тонкими змейками заструился вонючий дым. Завизжав, как порося, Колесо бросил кота оземь.
— И-и!! Зараза-а! Обжег меня!
— Ого. Кот горит, — наконец разговорился Смирнов. Выражение его тестяного лица было не разумнее, чем у подушки.
А тем временем странное животное закрутилось в клубок, и стремительно прошло по маленькому кругу, едва не задев Волка.
Там, где пролетело, воздух стал горячим и зыбким — хулиган отскочил, испуганно вскрикнув и беспомощно размахивая руками. Растеряв былой задор, устрашенный, предводитель бандитов второпях огляделся.
