Роберт Шекли
Абсолютная защита
Robert Sheckley • Ghost V • 1954 • Galaxy Science Fiction, October 1954 • Перевод с английского: Ю. Сафаров
– Сейчас он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прижав лицо к глазку двери.
– Дай посмотреть, – попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его.
– Собирается постучать. Нет, раздумал. Уходит.
Арнольд вернулся к столу и разложил очередной пасьянс.
Три месяца назад они оформили договор и арендовали контору. Все это время к услугам ААА (Лучшая служба очистки планет) никто не обращался, что изрядно угнетало основателей фирмы, двух молодых людей с великими идеями и целой кучей неоплаченного оборудования.
– Он возвращается, – позвал Грегор. – Создавай деловую атмосферу!
Арнольд сгреб карты и скинул их в ящик стола. Он едва успел застегнуть рабочую куртку, как в дверь постучали.
Вошедший оказался маленьким лысым человечком с усталым лицом. Он критически осмотрел партнеров.
– Это вы занимаетесь очисткой планет?
– Так точно, сэр, – сказал Грегор, отодвигая стопку бумаг и пожимая руку незнакомца. – Ричард Грегор, если позволите. А это мой партнер доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд отсутствующе кивнул, продолжая манипулировать с запыленными пробирками.
– Будьте добры, присаживайтесь, мистер…
– Фернграум.
– Мистер Фернграум. Я думаю, мы справимся с любым делом по очистке планет, которое вы нам предложите, – сердечно сказал Грегор. – Все, что прикажете, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум осмотрелся.
– Хочу быть с вами честным, – проговорил он наконец. – Моя планета очень загадочна.
Грегор уверенно кивнул.
– Загадки как раз по нашей части.
– Я свободный маклер, занимаюсь перепродажей недвижимости, – сказал Фернграум. – Знаете, как это делается – покупаешь планету, продаешь планету. Всем надо жить. Правда, обычно я имею дело с второсортными мирами, покупатели сами их очищают, но несколько месяцев назад мне посчастливилось купить действительно стоящую планету.
Фернграум уныло потер лоб.
– Это прекрасное место, – без энтузиазма продолжал он. – Водопады, радуги и все такое прочее. И никакой фауны.
– Звучит заманчиво, – сказал Грегор. – Микроорганизмы?
– Ни одного опасного.
– Тогда в чем же дело?
Фернграум вроде бы смутился.
– Может быть, вы о ней слышали. В Государственном каталоге она идет под номером РЖС-V, но все ее называют Привидение V.
Грегор поднял брови. «Привидение» – странное название для планеты, но не самое удивительное.
– Что-то не припомню такую, – сказал он.
– Я отдал за Привидение в десять раз больше обычной цены… и теперь я на мели. – Фернграум, примостившийся на краешке стула, выглядел очень несчастным. – Кажется, там живут призраки, – прошептал он.
История Привидения V, рассказанная Фернграумом, имела ничем не примечательное начало, но все последующее было трагичным. Сперва, как положено, он проверил планету радаром, а потом сдал в аренду фермерскому синдикату с Дижона VI. Туда отправили авангард из восьми человек. Едва они прибыли на место, как от них стали поступать странные радиограммы о демонах, василисках, вампирах и прочей враждебной нежити.
Прибывший вскоре спасательный корабль обнаружил только трупы. Фернграума оштрафовали за недобросовестную очистку планеты, фермеры от аренды отказались, но планету удалось пристроить солнцепоклонникам с Опала II. Те были осторожнее фермеров. Для первого знакомства отправилось только трое, они разбили лагерь, распаковали снаряжение и объявили это место раем. Оставшимся они радировали, чтобы те немедленно вылетали. Потом раздался вопль и радио замолчало.
Патрульный корабль подошел к Привидению, похоронил тела и через пять минут улетел.
– Это был конец, – сообщил Фернграум. – Сейчас никто не летит туда ни за какие деньги. А я даже не знаю, что произошло! Вот такое дело я и хочу предложить.
Грегор с Арнольдом извинились и вышли в соседнюю комнату.
– У нас есть работа! – восторженно закричал Арнольд.
– Да, – подтвердил Грегор, – но какая…
– Мы и хотели работу потруднее, – заметил Арнольд. – А если нам повезет, то мы обеспеченные люди.
– По-моему, ты упустил из вида, что спускаться на эту проклятую планету мне, а кто-то в это время будет сидеть дома.
– Таков уговор. Ты добываешь сведения, я их анализирую. Помнишь?
Грегор помнил.
– Все равно мне это не нравится, – пробурчал он.
– Ты что, веришь в привидения? Тогда займись чем-нибудь другим. В нашем деле люди со слабыми нервами проигрывают.
Грегор пожал плечами. Они вернулись к Фернграуму, и через полчаса сделка была заключена.
Провожая клиента, Грегор спросил:
– Интересно, сэр, как вы натолкнулись на нас?
– Все остальные отказались. Желаю удачи!
Тремя днями позже Грегор летел к Привидению V на борту рахитичного транспортника. Вынужденный досуг он проводил за чтением рапортов о двух предыдущих высадках, но толку от них было мало.
На всякий случай Грегор проверил оружие. Он захватил столько всякого, что можно было начать небольшую войну и выиграть ее.
Капитан остановил корабль в нескольких километрах от планеты и категорически отказался садиться. Грегор сбросил снаряжение на парашюте, поблагодарил капитана и спустился сам. Ступив на землю, он посмотрел вверх – транспортник рванулся в космос с такой скоростью, будто за ним гнались черти.
