В этой книге рассказывается об открытиях и удивительных судьбах великих путешественников и землепроходцев разных эпох и стран.
Первым ученым-путешественником считается древнегреческий историк Геродот. Для написания своей знаменитой "Истории" он посетил все известные страны своего времени. Ученый впервые описал жизнь народов, населявших тогда южнорусские степи. Он установил, что Каспий не сообщается с другими морями. Геродота называют не только "отцом истории", но и "отцом географии".
Много путешествовал и другой ученый древности - Страбон, автор 17-томной "Географии". Семнадцатая книга больше напоминает путевой дневник, чем научное сочинение. Она насыщена такими неожиданными подробностями, которых не найти ни у одного античного автора.
Из китайских путешественников древности наиболее прославился Чжан Цянь, совершивший путешествие во II веке до н. э. из Китая в Среднюю Азию. Именно он открыл дорогу из Китая на Запад - Великий шелковый путь.
Начиная с VIII века, арабские странствующие купцы и участники различных посольств собрали большой географический материал о ряде европейских стран, в том числе и об отдаленных. Этот материал арабские путешественники частью сами обрабатывали, частью передавали книжным чиновникам и "кабинетным ученым", труды которых сыграли громадную роль в истории средневековой географии. Самым выдающимся арабским путешественником средневековья был ибн Баттута, прошедший за 25 лет около 130 тысяч километров.
Издавна европейцев привлекали к себе далекие страны Азии - Индия, Китай, Монголия, Тибет. Там, в этих заманчивых землях, добывались драгоценные металлы и камни, созревали пряности, которые столь высоко ценились в Европе средних веков; умелые ювелиры создавали тончайшие произведения искусства; ткачи ткали яркие шелковые ткани.
Азия притягивала к себе европейцев, но достичь желанной цели было очень трудно. Путь на восток тянулся через огромный материк, по местам, где обитали воинственные монголо-татарские племена, а позднее по территории могущественного и враждебного турецкого государства - Османской империи.
В VII веке проникли в глубинные районы Центральной Азии монахи, главным образом с дипломатическими целями. Позднее там появились путешественники: в XIII веке - Гильоме де Рубрук, Плано дель Карпини, венецианский купец Марко Поло. Своими рассказами и записками они развернули перед взором Европы заманчивые картины сказочных богатств Китая и Центральной Азии. Цивилизованный мир был охвачен лихорадкой новых открытий и завоеваний.
Крупнейшие географические открытия, сделанные европейскими мореплавателями и путешественниками в XV-XVII веках, принято называть Великими благодаря их исключительному значению для судеб Европы и всего мира.
Люди жаждали заполучить пряности, шелка, дамасские клинки. Поиски "страны пряностей" привели к открытию Нового Света. Ежемесячно, еженедельно из Европы в Новый Свет отправлялись все новые экспедиции. В погоне за золотом и за еще не обращенными в христианство душами испанские конкистадоры (т. е. завоеватели) двинулись по горам и долинам Нового Света. В 1520 году Эрнандо Кортесу удалось покорить империю ацтеков и овладеть ее столицей. Это послужило сигналом для всех, кто жаждал новых приключений. Одни отряды шли на север, другие на юг, в Гватемалу, в Центральную Америку. В то время как Коронадо упорно продвигался на север к Калифорнии, к обрывам Большого Каньона, а Эрнандо де Сото спускался по Миссисипи, другие испанские кондотьеры во главе с Франсиско Писарро пересекли "линию Атакамы" и поднимались по крутым склонам Анд, чтобы овладеть золотым царством инков. Гонсало де Кесада совершил переход через горы от Карибского моря до Колумбийских Анд. В завоеваниях принимали участие также итальянцы, ирландцы, немцы и греки.
В новые страны отправлялись и другие экспедиции. Де Орельяна спустился по реке Напо до устья великой реки, которую назвал Амазонкой. Открытие Амазонки означало открытие еще одной огромной неизвестной ранее территории.
Из открытой в конце XV века Америки потекли через океан золото и сокровища. Из Африки вывозились черные рабы.
К этому же времени относится и выдающееся по точности, яркости и красочности описание путешествия Афанасия Никитина в Персию и Индию.
Важные географические открытия были сделаны во время экспедиций, поводом для которых послужили различные мифы, географические легенды. Но каждая из этих экспедиций прибавляла человеку новые знания о Земле. Сколько новооткрывателей искали "золотую страну" Эльдорадо и чудесную Сиволу и ее семь городов!
В конце XVI и начале XVII веков мир вдруг наводнился огромным количеством мехов, которые ценились тогда наравне с золотом. Поставляли меха русские. Они пересекли Сибирь, добрались до берегов Тихого океана и осваивали огромный неведомый край.
В поисках новых земель отважные первооткрыватели проникали все дальше и дальше в глубь сурового края. По мере своего продвижения на восток они закладывали укрепленные пункты - так называемые остроги. В Москве для управления новыми землями был создан специальный Сибирский приказ, куда поступали всякого рода донесения, челобитные и "скаски" (так назывались тогда записанные в воеводских сибирских канцеляриях со слов землепроходцев рассказы, в которых они повествовали обо всем, что видели и слышали в новых местах).
