Войны всегда были «спутниками» человечества. Были войны за обладание новыми территориями, за рынки сбыта и сферы влияний, за мировое господство и во имя достижения других целей. Люди не только привыкли к ним, но и давно уже научились вести страшную бухгалтерию войны, деля время своей истории на мирное и военное. Ученые подсчитали, что за минувшие пятьдесят веков народы пережили более 14 500 больших и малых войн. За все годы существования человечества только около 300 лет были абсолютно мирными. До нынешнего века человечество знало локальные войны, ограниченные по территории и числу участвовавших государств, хотя и в них противоборствующие стороны несли большие потери. Великий китайский полководец Суньцзы, живший в VI–V вв. до н. э. считал, что при взятии городов надо рассчитывать на 30 процентов потерь в своих войсках. Статистика свидетельствует: с 1601 по 1700 г. в войнах погибло 3,3 млн. человек, с 1701 по 1800 — 5,3 млн. человек, с 1801 по 1913 — 5,6 млн. Как видим, с техническим прогрессом росло число жертв, приносимых молоху войны.
В древнем мире, который охватывает во всемирной истории время с IV тысячелетия до н. э. по V в. н. э., войны носили характер завоевательных походов с участием тысяч, а иногда десятков тысяч людей. Морской флот ведущих государств древности насчитывал несколько сот боевых кораблей. В связи с этим продолжительность войн в этот период могла достигать нескольких десятилетий. Примером тому служат греко-персидские и Пунические войны. В ходе войн воюющие стороны совершали длительные походы на территорию противника, уничтожали вражеские коммуникации, осаждали и штурмовали город. Снабжались войска в основном за счет завоеванных территорий.
Эпоха средних веков охватывает время с конца V и до середины XVII в. В начальный период средневековья у многих народов шёл процесс формирования государственности. Он сопровождался всяческими завоевательными походами и созданием огромных ранцевых государств. Войны этого времени отличались жестокостью, явным разорением территории врага и уничтожением его войск. Дальнейшее развитие феодальных отношений привело к раздробленности и долгим междуусобным войнам.
В XVI–XVII вв. в результате развития товарно-денежных отношений, ремесел и мануфактур в Европе стали складываться цивилизованные государства. Это вызвало глубокие перемены в способах ведения войны: возникают постоянные армии, которые являли собой феодальные отряды и непостоянные войска. В это время в вооружении армий появляется огнестрельное оружие, что произвело настоящий революционный переворот в способе ведения войн.
Таким образом, изменился состав, организация и вооружение армий. Тяжелая рыцарская конница исчезла с полей сражений, а пехота, вооруженная огнестрельным оружием, превратилась в главный род войск. Появился и новый род войск — артиллерия.
Новые капиталистические общественные отношения первоначально установились в наиболее экономически развитых странах Европы (Нидерландах, Англии). Произошедшую в середине XVII в. английскую буржуазную революцию можно условно считать рубежом между историей средних веков и новой историей. В XII–XVIII вв. преобладали наемные войска, массовых армий не было.
В войнах этого периода объектом активных боевых действий становилась не армия противника, а его территория. Войны велись в основном с целью захвата определенных районов без решительных сражений. Армии активно маневрировали, стремясь вынудить неприятеля к отступлению. Таким образом, можно заключить, что войны XVII–XVIII столетий велись не по принципу уничтожения противника, но по законам стратегии на его истощение. Эта стратегия получила название маневренной. Она заключалась в том, чтобы утомлять врага маневрами и избегать сражений, прибегая к ним лишь в случаях крайней необходимости или при чрезвычайно благоприятных условиях. Для противодействия подобной тактике на границе государств строились мощные крепости с сильными гарнизонами. Поэтому армия того времени должна была быть обучена не только совершать маневры, но и осаждать и брать штурмом крепостные сооружения.
Ситуация изменилась на рубеже XVIII–XIX вв., когда на смену маневренной стратегии пришли войны решительных наступлений и решающих сражений. Ярким примером тому служат наполеоновские войны 1800–1815 гг. В дальнейшем боевые действия стали развертываться в виде ряда сражений, рассредоточенных на значительном пространстве по фронту, а затем и в глубину. Произошли важные изменения и в области военно-морского искусства. Рост тоннажа и улучшение мореходных качеств морских кораблей позволили флотам XVIII–XIX вв. выйти на океанские просторы и активно действовать на коммуникациях противника, осуществлять блокаду и захват морских крепостей и т. д.
Во второй половине XIX в. на смену парусным судам из дерева пришли паровые корабли, обшитые броней и вооруженные нарезной артиллерией. Таким образом, резко увеличились возможности военно-морского флота. Крымская война (1853–1856), в ходе которой не последнее место играл паровой флот союзников, может служить тому подтверждением.
