Звездный властелин - [12]

Сдавайтесь! Или не ждите пощады!

Вообще-то Даун даже не ждала от варваров Внутренней Сферы ответа на свой формальный вызов, но не послать его означало нарушить многовековые, глубоко почитаемые традиции кланов.

Как бы то ни было, даже эта, в целом рядовая, высадка была проведена с классической точностью, присущей касте профессиональных воинов клана.

В ходе операции десантный корабль «Меч» пронесся на бреющем полете над предгорьями Колмара, сбросил десантную группу и направился в заранее согласованный район, в котором и должен был ждать возвращения победителей. А в том, что рейд закончится полной победой, не сомневался никто из его участников.

Капитан Даун была командующим всей операцией, хотя, помимо того, и выполняла функции командира «Питона», подразделения средних и тяжелых роботов, составной части и ударной силы Четвертой когорты гвардейцев Стальной Гадюки, известной большинству населения кланов как «Смертельный яд». Два подразделения «Питонов» вместе с «Мамбой» составляли вместе тринарий, единую боевую группировку. Проверив построение своих сил, Даун могла лично удостовериться в том, что оно ничем не отличалось от принятого во время ежегодных больших маневров на Джебуке.

Поставленная перед ними задача не представляла, на ее взгляд, особой сложности. Полковник Бретт Эндрюис по личному указанию Хана Пригарда Зелмена приказал осуществить разведку боем на планете Камбрес, одном из обитаемых миров, расположенном на полпути между зоной, оккупированной войсками Стальной Гадюки, и столицей Лиранского Содружества — Таркадом.

Диспозиция была достаточно проста. Три ударных подразделения Стальных Гадюк, под общим командованием Даун, должны были совершить молниеносный рейд по тылам противника, сокрушить гвардейцев Лиры и уничтожить их штаб. По завершении операции им следовало немедленно покинуть планету.

Для двадцатидевятилетней Даун это была вполне стандартная операция.

Захватить противника врасплох, уничтожить его основные силы и столь же неожиданно исчезнуть — все эти приемы входили в обычную тактику кланов, которую они успешно отрабатывали на протяжении многих столетий. Нанести противнику один смертельный укус, способный решить исход всей операции.

Она была особенно характерна для ударных подразделений, типа того, которым командовала сейчас Даун.

Автоматически направляя свой «Арбалет» к месту предстоящего поединка, Даун не могла отказать себе в удовольствии припомнить детали последнего сражения с вольнорожденными обитателями Внутренней Сферы. Это была страшная битва, надолго оставшаяся в памяти человечества, когда армии кланов столкнулись с объединенной армадой Ком-Стара и Лиги, чтобы раз и навсегда решить вопрос о том, кому должна была принадлежать власть над планетами Внутренней Сферы. Эта битва так и осталась наиболее ярким эпизодом жизни Даун, включившим в себя все долгие шесть лет непрерывной войны.

К сожалению, сражение закончилось почти полным разгромом армии кланов, заставившим их на время отказаться от своих планов завоевания Галактики.

«На этот раз все будет по-другому, — утешила себя Даун. — Я верну себе честь и самоуважение. Не мне одной пришлось испытать горечь поражения». Да и какое значение имела ее личная судьба по сравнению с теми потрясениями, которые обрушились на Клан Стальной Гадюки. Хан Натали Брин была вынуждена оставить свой пост. Пригард Зелмен занял ее место.

Главное сражение тогда произошло в Долине Дьявола, настоящем преддверии ада, где вода и грязь буквально кипели, а к облакам, состоящим из смеси перегретого пара и дыма, ежеминутно взлетали фонтаны гигантских гейзеров. Даже Запретные Земли на далекой прародине кланов не шли ни в какое сравнение с этим ужасным местом.

Но тем больший триумф испытывала сейчас Даун, бросая в пространство традиционный вызов своего народа.

В тот роковой день, когда вражеские колонны стали постепенно отходить к Долине Дьявола, Даун вместе со своими товарищами по оружию без колебания последовала за ними по пятам. С наступлением рассвета битва за власть над планетой, продолжавшаяся уже три недели, возобновилась с новой силой. Большинство воинов нашло свою смерть в бассейнах, наполненных кипящей водой, или в бездонных кавернах бурлящей грязи. Но и тогда они сражались до конца! В целом Стальная Гадюка потеряла в битве за Токкайдо более четверти своих воинов, но для самой Даун бой обернулся еще большим личным унижением. Никто из ее звена, кроме нее самой, не уцелел в роковой схватке.

Два месяца, проведенных в полевом госпитале, поставили ее на ноги, но рана, нанесенная ее самолюбию, все еще продолжала кровоточить. Даун не могла простить себе того, что она одна пережила этот кошмар, тогда как все ее товарищи с честью пали за дело кланов. Неужели она была хуже других? Чем она заслужила подобную участь?

Единственным способом снять это невыносимое бремя со своей души было доказать своим товарищам по касте, а более всего самой себе, что она умеет сражаться и умирать, по крайней мере, столь же доблестно, как и ее знаменитые предки. Рейд на Камбрес предоставил ей такой шанс.

Двадцать четвертый гвардейский батальон Лиры, защищавший штаб своего полка, был, судя по всему, крепким орешком. На его вооружении имелось достаточно тяжелых машин, чтобы отразить нападение даже превосходящего по численности противника. Даун не имела привычки как недооценивать, так и переоценивать возможности своего врага, впрочем, как и свои собственные. Несмотря на катастрофу в Долине Дьявола, она сохранила уверенность в себе и на самом деле была неплохим офицером, хотя до сих пор ей так и не удалось пробиться в ряды Бессмертных.