Звездный блицкриг. Зовите меня смерть - [41]

Озверев, полковник Смерть развернул прибывшие вместе с ним полки и захватил Ариманабад, столицу родного халифата Газават, мобилизовал полсотни тысяч верных людей, после чего бросил батальоны крейсерских танков и аэромобильной пехоты на соседний континент Бриллиант. Бои продолжались больше месяца, делибаши захватили Ханшахар, но сбежавший на Юльдану узурпатор-падишах подписал акт о присоединении к только что созданной державе, которая тогда называлась Федерацией Трех Миров. На Тюрбан прибыли экспедиционные корпуса, и сражения вспыхнули с новой яростью.

Уставшие от войны обыватели не желали терпеть лишения, и вожди кланов потребовали, чтобы делибаши покинули систему. Интервенты понесли огромные потери, поэтому не стали препятствовать эвакуации делибашей на присланных с Кнайта транспортах. Братья и остальные бойцы уходили в смятении: их народ отказался бороться за справедливость. Соплеменникам, за будущее которых они сражались, было безразлично, кто сидит на троне, — лишь бы лавку не отобрал.

Между тем обстановка в Северной Зоне постепенно менялась. Борьба за власть над планетами перерастала в войну между планетами. Адмирал Катранов сдал командование контрразведчику Морфеусу Сокольскому. Генерал по прозвищу Дьявол начал стягивать на Кнайт верных офицеров армии, флота и спецслужб, профинансировал миграцию патриотов старой Федерации. Провозгласив себя президентом Северной Республики, он предложил концепцию социума, полностью подконтрольного тайной полиции — рыцарского ордена, укомплектованного порядочными людьми и стоящего над прочими политическими институтами государства.

Несколько лет Северная Зона воевала. Планеты, завладевшие боевыми кораблями бывшего земного флота, брали контроль над более слабыми мирами. В 2437-м полковник Смерть командовал десантом, захватившим планету Термит, а на следующий год совершил окончившийся неудачей рейд на Гарпию. Трижды он участвовал в отражении атак объединенного имперско-федерального флота.

К началу сороковых годов сложились четыре государства, контролировавшие примерно половину обитаемых миров Северной Зоны: Республика (Кнайт, Гектор, Термит), Федерация (Юльдана, Танго, Сабрика, Тюрбан), Империя (Афина, Ромул, Бахус, Гарпия) и Королевство (Карменсита, Хеллас, Динго, Центурион). Большие войны прекратились. Несколько лет полковник Смерть под именем Паланга Агабекова служил в королевской армии на Динго, передав резидентам Дьявола немало полезных сведений. Когда его личностью заинтересовалась контрразведка, Смерть дезертировал и вернулся в Республику, где возглавил штаб обороны Гектора.

Их дружба с Дьяволом кончилась, когда полковник Смерть понял, что Сокольский слишком увлекся идеями строительства Империи. «Вернешься, когда мозги остынут», — сказал на прощанье президент Северной Республики. Вместе с братом полковник Смерть организовал транспортную компанию со штаб-квартирой на Бахусе. Все последующее десятилетие вооруженные грузопассажирские корабли выполняли обычные фрахтовые перевозки, одновременно собирая тюрбанских беженцев, которых судьба разбросала по всей Северной Зоне.

Весной 2455 года полковник Смерть прибыл на Кастлинг, чтобы отправить на Бахус сотню осевших здесь делибашей. Земляков оказалось вдвое больше, чем предполагалось, он растратил кредитную карточку, банковская сеть заблокировала счет. Оставшись без гроша, тюрбанец записался в пираты.

Космические сражения на сверхсветовой скорости угнетают медлительностью сближения. Противники много часов движутся встречными курсами, отслеживая любые маневры неприятельской стороны. Никакие неожиданности немыслимы, лишь лобовое столкновение, исход которого решает арифметика огневой мощи с небольшими погрешностями алгебры вероятностей. Даже удивительно, как удается некоторым флотоводцам выйти на уровень высшего искусства стратегии.

Эскадра федеральных сил находилась в половине светового года: крейсера «Квазар» и «Талибан», а с ними полтора десятка торпедоносцев и фрегатов. Со стороны улитки в созвездии Грифона подтягивалось более солидное соединение Империи: ударный космоносец «Метагалактика», крейсера «Император», «Кайзер», «Шахиншах» и «Кронпринц», а также множество фрегатов, включая пиратских перебежчиков.

Собрался гигантский флот: три космолетоносца, 11 крейсеров, до полусотни торпедоносцев, фрегатов и корветов. Даже «Триумфатор», флагман Дьявола, не мог уравновесить огневое превосходство временных союзников. Эту бы силищу, да на Фомальгаут, — подумал полковник, — ничего бы от блокирующей группировки не осталось. Однако вожди Севера решили по-другому, поэтому к исходу суток ничего не останется от флота людей, лишь жалкие клочки расползутся по базам.

Нахлынула злоба на тупых алчных правителей, готовых погубить в бесполезной разборке последние корабли человечества. Он принял решение, но знаний пехотного командира не хватало, чтобы довести замысел до воплощения. Требовались специалисты.

— Иван, как поражать корабли, прикрытые защитным полем? — спросил он, повернувшись к старшему артиллеристу.

— Давненько этим не занимались, — хмыкнул Беннет. — Раньше мы сажали в поле несколько торпед, их взрывы гасили силовой щит, и можно бить по корпусу.