Звездные морпехи - [8]

По всей видимости, когда дело доходило до уничтожения планет, в ход шло давно апробированное безотказное оружие – бомбардировка астероидами.

А чтобы такое смертоносное оружие больше никогда не использовалось против Земли – вышеназванной инопланетной расой или кем-либо еще, – старая Федеративная республика Америка создала силы космической обороны. Флот боевых космических кораблей патрулировал просторы космоса от Пояса астероидов до Сатурна, отслеживая все искусственные объекты, появляющиеся в этой части галактики.

‹Прометей›, монитор Объединенной Земли, был одним из крупнейших боевых современных судов сил космической обороны. Его длина равнялась примерно пятистам метрам, а экипаж, состоявший из морпехов и гражданских лиц, насчитывал почти три тысячи человек. ‹Прометей› нес на своем борту батареи мощных лазеров, ракет и пушек, оснащенных боеголовками с антивеществом, и был окружен целым облаком кибернетических сенсоров, управляемых снарядов и пилотируемых штурмовиков. Он не обладал высокой маневренностью, однако являлся самым мощным боевым космическим крейсером за всю историю Объединенной Земли.

Большая часть экипажа ‹Прометея› перебывала в состоянии наноанабиоза, что позволяло существенно экономить запасы пищи, воды и воздуха. Четверть личного состава постоянно бодрствовала и исправно несла вахту. В данный момент эту функцию выполняла Голубая Вахта.

Сенсор-техник третьего класса Болдуин парил в усеянной звездами сфере, на фоне которой ярко светились цветные огни, отмечавшие местоположение управляемых снарядов ‹Прометея› и патрулей, станции космического слежения и Сатурна, ныне находящегося на расстоянии тридцати миллионов километров. Ноуменальная связь позволяла ему получать данные со всех киберсенсоров, управляемых снарядов и штурмовиков.

Вахта шла безмятежно, ее почти медитативное спокойствие не нарушалось никакими тревожными сообщениями. Безопасности охраняемого ‹Прометеем› космического пространства ничто не угрожало.

Несение вахты на мониторе сил космической обороны в основном подпадало под классическое определение скуки. В настоящее время на Объединенной Земле царил мир, возможно впервые за весь недавний период истории человечества, то есть за последние восемьдесят лет. Центральноазиатский джихад 2234 года закончился, практически не успев толком начаться, и ограничился исключительно наземными боевыми действиями. Сама идея, что кто-то обладает технологией, способной бросить вызов Объединенной Земле или Американской Конфедерации, казалась просто смехотворной. В настоящее время все больше и больше политиков выступало с заявлениями о том, что, мол, пора распустить силы космической обороны как ненужное и чересчур накладное удовольствие.

Политики могли утверждать что угодно. В отличие от них военные все равно придерживались иного мнения и продолжали патрулировать Солнечную систему. Традиция есть традиция и не следует ее нарушать. ВМС по-прежнему будет поступать так, как предусмотрено уставом службы.

Сенсор-техник Болдуин первым заметил происходящее, когда ИскИн монитора обратил его внимание на некую аномалию – мощный поток электромагнитного излучения, исходящий со стороны созвездия Большого Пса, неподалеку от Сириуса. Датчики управляемых снарядов отозвались на мгновение позже, сообщив о неком небесном теле внушительных размеров, приближающемся со скоростью, близкой к скорости света.

– Что случилось, черт побери? – воскликнул Болдуин, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Похоже, что это корабль, – отозвался искусственный интеллект ‹Прометея›. – Тип неизвестен, система силовой установки неизвестна, происхождение неизвестно.

– Включай сигнал тревоги! – оборвал его Болдуин. – Немедленно установи связь с командиром корабля!

– Что там такое, Болдуин? – услышал он в следующую секунду голос капитана.

– Не знаю, сэр, – ответил сенсор-техник. – Что бы это ни было, оно колоссальных размеров и несется сюда почти со скоростью света, следуя сразу за доплеровским фронтом импульса.

Именно в этом и заключалась проблема сенсорных систем, ограниченных скоростью света. Если цель приближалась к вам со скоростью, близкой к скорости света, надеяться на эту систему особенно не приходилось.

Скоро инопланетный объект попал в поле зрения – огромный, сверкающий золотом, изящный, как игла. Его размер примерно в четыре раза превышал размер любого монитора сил космической обороны класса ‹Титан›. Корабль-нарушитель резко сбросил скорость – со скорости света практически до нуля – и повис в черной бездне космоса примерно в сотне километрах от патрульного монитора.

– Христос и Кришна! – испуганно воскликнул капитан О'Мэллори и, мгновенно включив передатчик, передал сообщение об опасности на Землю. Болдуин был знаком с техническими данными корабля-нарушителя. Судно подобного типа, похожее на иглу длиной более мили, более полутора веков назад вынырнуло из звездных врат Сириуса, захватило в плен земной корабль-разведчик ‹Крылья Изиды›, а затем появилось снова в 2170 году. Или это все же другой корабль? Как бы то ни было, гигантский нарушитель освоенного людьми космического пространства, несомненно, принадлежал к классу боевых кораблей легендарных Охотников Рассвета. Именно такой корабль земляне уничтожили в кровопролитной битве при Сириусе.