Зов смерча - [92]

Стюарт снова облачился в скафандр. Снял с инфракрасного датчика изоляцию. Сложил в карманы инструменты. Встал на стул, чтобы втиснуть себя обратно в узкое вентиляционное отверстие. Снова мучительные усилия, снова содранная кожа. Ставя на место решетку, Стюарт чувствовал, как рубашка пропитывается кровью.

Интересно, что подумает Фалей, обнаружив свой стул приставленным к стенке?

Очутившись в воздуховоде, прежде чем возвращаться, Стюарт прислушался к своему телу. Постарался сосредоточиться. Возвращение после успешно выполненного задания всегда таит в себе много опасностей — есть соблазн проникнуться излишней самоуверенностью, потерять бдительность, посчитать обратную дорогу легкой прогулкой, не требующей напряжения. Стюарт тщательно припомнил путь. Успокоил сердцебиение, выровнял дыхание. Вспомнил охранников в приемной, голову в шлеме, раскачивающуюся в такт неслышной музыке.

И только после этого пополз по трубе. Раны саднили. Под шлемом вновь начал собираться пот. Преодолев участок, пересеченный полосками света от решетки, выходящей в приемную с охранниками, Стюарт с облегчением вздохнул.

Внезапно в голове вспыхнул сигнал опасности. В кровь брызнул адреналин.

Навстречу шли радарные импульсы. Детекторы показывали — впереди смерть. По главному воздуховоду полз робот-убийца.

Стюарт вдруг ощутил, как жарко внутри скафандра. Сердце упало. Стараясь унять панику, он прижался боком к стенке трубы, чтобы просунуть руку в карман. Лента-застежка прилипла к пальцам. Вспомнились характеристики робота-истребителя. Модель «Волк-18». Его датчики способны распознавать даже биение сердца и запах пота. Металлический паук с бронированным телом обвивает жертву гибкими щупальцами и вонзает длинные ядовитые иглы. Эта тварь способна поражать и на расстоянии — град отравленных стрел в считанные секунды превратит человека в решето.

А передвигается робот-истребитель очень быстро, гораздо быстрее людей. Сложные программы по распознаванию образов замедлили бы действие робота. Поэтому для «Волка-18» сделали программы попроще — этот робот убивает все, что пахнет или выглядит подозрительно, и только потом сообщает о том, что произошло. Поэтому модель «Волк-18» чрезвычайно опасна. Компания «Волк», обитавшая на астероиде Церера и разработавшая этого кибернетического убийцу, рекомендовала использовать его только для охраны самых важных объектов, чтобы свести возможные ошибки до минимума.

Но «Консолидированные системы» посчитали очень важным объектом весь Рикот. Если где-либо возникала необходимость ремонта, роботам-истребителям посылались указания не приближаться к этому месту, чтобы ремонтники могли безопасно трудиться.

Доступа к компьютерам, посылающим роботам команды, у Стюарта не было. Пароль для связи с этими компьютерами менялся ежечасно. Кроме того, проникнуть в них еще труднее, чем в компьютер страховой компании.

Импульсы радара все усиливались. Красный огонек опасности разгорался. Робот неумолимо приближался.

С ножом в руке Стюарт пополз вперед, стараясь не шуметь. В шлеме слышалось собственное громкое дыхание. В голове мелькали характеристики робота «Волк-18». Кровь стыла от надвигавшейся смерти. Стюарт лихорадочно искал выход. Робот ползет по главному воздуховоду, он не способен засечь радаром человека, находящегося в боковом ответвлении. Это единственный шанс. Надо опередить эту тварь и напасть первым. А вдруг повезет, и робот-паук повернет назад?

Главный канал заканчивался как раз там, куда вела труба Стюарта. Как запрограммирован робот? Только на патрулирование главного воздуховода? Или же он заходит и в ответвления?

Во рту пересохло. Стюарт добрался до поворота и затаился. Отчетливо слышался скрежет робота, поднимавшегося по главной трубе.

Стюарт сконцентрировался. Шанс еще есть! И его надо использовать. В противном случае смерть неминуема. Но прочь эту мысль!

Одна жизнь, одна стрела. У входа в трубу, где затаился Стюарт, появились тонкие щупальца с датчиками на концах. «Хорошо еще, что поток воздуха направлен мне в лицо, — равнодушно подумал Стюарт, — может, гадина и не учует». В трубу просунулась гибкая металлическая нога кибернетического чудища. Стюарт с трудом заставил себя сохранять неподвижность.

Сконцентрировался, приготовился для удара, Тело его напряглось, как сжитая пружина. Все его существо было одержимо в этот момент одной целью — нанести один-единственный, но верный удар правой рукой. Кровь шумела в голове.

Показалась плоская голова робота с глазами-линзами. Между линз из бронированной головы торчал кончик тонкого сопла, готового выпустить струю яда. Над линзами — короткая антенна. Движения смертоносного «Волка» быстры, вот-вот за головой появится и его тело.

И тут тело Стюарта распрямилось, словно сжатая до предела пружина, — острый нож вошел между головой и цилиндрическим телом робота. Ослепительно полыхнули замкнувшиеся провода. Стюарт со страхом понял, что ничего не видит. Что-то ударило его в лицо, отбросив назад. Красный огонек в голове потух.

Зрение прояснилось. «Волк» умирал. Из его сопла вытекал яд, струясь по вытянутой правой руке Стюарта, и исчезал во чреве воздуховода.