— Но я еще не стал большим. Я еще маленький.
— Раз у тебя есть свой дом и ты богат — значит, ты уже большой.
— Но этот корабль все равно не сможет стать вашим. Тут какие-то чудеса…
— Ты назначишь меня капитаном и будешь мне платить по сто золотых монет в день. У собаки шерсти хватит. Пусть корабль считается твоим, а на самом деле будет моим. Он показал на свой тяжелый, толстый ремень. — Не завидую тебе, если этот ремень прогуляется по твоей спине.
Мальчик очень расстроился и пошел в дом. Двери, как всегда, распахнулись сами, но он ни капельки этому не обрадовался. Он сел в очень уютное кресло, но даже не почувствовал, что оно уютное. Собака легла возле его ног и завиляла хвостиком. Ей хотелось поговорить.
Мальчик долго молчал, никак не мог решиться начать этот разговор. Потом вспомнил страшный, тяжелый, толстый ремень и вздрогнул. — Мне нужен корабль. Собака посмотрела на него с удивлением. — Корабль очень нужен… мне, — пролепетал он. Собака недоверчиво покачала головой. — Честное… — Но он запнулся и не смог проговорить клятву до конца. — Правда, очень.
Золотая собака кивнула головой и один раз махнула хвостиком, что означало: «Ладно, я подумаю». Она пошла к двери, остановилась, оглянулась на Мальчика, долго и грустно на него смотрела, потом повернулась и ушла в свою конуру.
— Куда же ты? Останься здесь. Здесь теплее и уютнее!
Но собака ничего ему не ответила. Мальчик так и заснул, сидя в кресле. И всю ночь ему снился один длинный-длинный сон.
Он сидел на камне в какой-то пустынной местности, а мимо него бесконечной вереницей шли удивительно похожие друг на друга старички, и каждый говорил ему одно и то же:
— Если ты обманул друга, значит, ты убил дружбу. Видел, сколько звезд на небе в теплую летнюю ночь? Это оттуда печально улыбаются нам убитые на земле дружбы…
Утром он проснулся с криком самого первого петуха и сразу бросился к конуре.
Но конура была пуста. И Мальчик понял, что собака ушла. Совсем. Он обманул Друга и убил дружбу. Слезы катились из его глаз. Слезы, слезы… Они иногда помогают найти что-то новое, но никогда не помогают вернуть потерянное. Ведь ложь бессмертна. Сказанная однажды, она живет, пока существует мир. И даже раскаяние не убивает ее. И даже память. Если забыл ты, все равно кто-то помнит.
И серый кот Бамбур прыгнул на забор и прошипел черному коту Бурбаму:
— Слушай, потрясающая новость! Золотая собака ушла из нашего города! — Ну и что? Меня это не касается. — Слушай, у них что-то произошло с Мальчиком. Интересно, что же у них произошло?
— Ну и пусть произошло. Собака, которая не гоняется за кошками, вовсе и не собака.
Кот Бурбам грозно зашипел, и они уставились друг на друга, выгнув спины и вздернув хвосты к небу.
А в городе стали открываться ставни и окна, и люди высовывались из окон и кричали друг Другу:
— Золотая собака ушла из города. — Значит, у них что-то случилось. — Что же у них случилось?
— Говорят, Мальчик хотел снять с нее шкуру вместе со всей шерстью.
— А я слышал, что вместо глаз у нее обнаружили бриллианты. И Мальчик хотел их выковырять.
— Ужас! Я всегда говорил, что люди хуже зверей!
А Мальчик сидел и грустно вздыхал. Он сидел в красивом доме с коврами и уютными креслами, в доме, где было столько еды, что хватило бы на сто лет, даже если кушать по девять раз в день, прислушивался к проклятиям своих родителей, которые только считались родителями, а на самом деле никакими родителями не были, прислушивался и вздыхал.
Так он сидел три дня. И все думал, думал, думал… А на третью ночь оделся потеплее и ушел из дома искать своего потерянного друга…
С тех пор он много-много лет бродит по разным дорогам, в разные страны и в разные города.
Его новые ботинки давно стали старыми, а грязно-зеленый костюм потерял даже свой грязно-зеленый цвет.
И если вы случайно встретите его на дороге — отломите ему половинку своего пирожного. Он очень любит пирожные.
1966 год. Ялта.
