«Нельзя полагаться на статистику, защищаясь от катастрофы. С таким же успехом можно было бы не страховаться от пожара только потому, что удары молний крайне редки», — говорится в открытом письме конгрессу США, обнародованном летом 2003 года. Это письмо подписали ведущие американские астронавты и ученые.
Сейчас конгресс США ежегодно выделяет 3,5 миллиона долларов на наблюдение за астероидами и кометами вблизи нашей планеты. Авторы письма предлагают увеличить эту сумму до 20 миллионов долларов.
Нам нужно составить каталог всех небесных тел, угрожающих планете, оценить вероятность столкновения с ними и определить, можно ли изменить траекторию движения того или иного объекта так, чтобы он не столкнулся с Землей. «Впервые в истории мы можем защититься от катастрофы поистине космического масштаба» — говорится в письме.
К середине 2004 года было обнаружено около 2800 мелких небесных тел диаметром от 10 метров до 30 километров, пересекающих орбиту Земли, причем исследовано лишь около трехсот из них. Предположительно же, их - миллион! «В любой момент какой-нибудь из них может врезаться в Землю, уничтожить крупный город или вызвать опустошительное цунами» — говорит Дэвид Моррисон, директор программы НАСА по поиску объектов, сближаюшихся с Землей.
Да, Земля окружена роем астероидов. Начиная с 1937 года, когда близ нее пролетел астероид Гермес диаметром 1,5 километра, было замечено 22 объекта, миновавших нашу планету на расстоянии менее диаметра лунной орбиты. Длина пяти из них превышала сто метров. За ними нужен глаз да глаз.
Вот уже полтора десятка лет ведется наблюдение за малыми планетами, угрожающими Земле. Первый проект такого рода получил название «Spaceward}» («Космические часы»). Официально он стартовал в 1990 году, но еще несколькими годами ранее астрономы Аризонского университета Том Джерелс и Роберт С. Макмиллан решили составить опись небесных вестников смерти. Для работы они использовали один из старейших и, пожалуй, самых малых в мире телескопов (его диаметр составлял всего 90 сантиметров).
За минувшие годы отношение к проблеме изменилось. С 1998 года НАСА по поручению правительства США следит за объектами, сближающимися с Землей. В рамках программы «Spaceguard» («Космическая охрана») к 2008 году намечено выявить 90 процентов всех астероидов диаметром более километра, приближающихся к Земле на расстояние менее 45 миллионов километров. Их число оценивают в 1100 +/— 200 объектов. Пока в каталоге ученых их около семисот. По мнению представителей НАСА, 131 из них может когда-нибудь упасть на Землю и вызвать глобальную катастрофу.
Представители НАСА, ВВС США, а также сотрудники Массачусетского технологического института заняты проектом LINEAR. Наблюдения начались в марте 1998 года. Каждую ночь пара телескопов диаметром 1 метр обследует небо в поисках астероидов. Их выявлено уже более 25 тысяч, в том числе почти две с половиной сотни астероидов, пересекающих орбиту Земли.
В принципе, программа «Spaceguard» представляет собой шаг вперед по сравнению с прежними — случайными — поисками «околоземных гостей», но ее недостаточно. Во многом это побудило астронавтов и ученых обратиться с письмом к конгрессу США. Подобные поиски — дело не одной лишь науки, это прямая обязанность организаций, призванных защищать нас от катастроф и стихийных бедствий.
Технические возможности позволяют нам в ближайшие 10 — 20 лет отыскать 90 процентов астероидов диаметром более 300 метров, пересекающих орбиту Земли. К такому выводу пришла в 2003 году группа экспертов из США, Японии и Европы.
Со временем можно будет разместить близ Венеры телескоп с зеркалом метрового диаметра; там диапазон наблюдения за астероидами, летящими к Земле, значительно шире. Эксперты НАСА оценивают стоимость этого проекта в 400 миллионов долларов. Схожие проекты обсуждают и европейские ученые.
Славен Турин не одной плащаницей
В 1898 году астрономы впервые обнаружили астероид, подбирающийся к Земле значительно ближе, чем любые небесные тела. Это был астероид Эрос. Сто лет спустя, в июне 1999 года, на совещании в Турине руководители Международного астрономического союза оценили опасность, исходящую от астероидов, то бишь утвердили шкалу космической угрозы, называемую с тех пор «туринской шкалой». Ее разработал профессор Массачусетского технологического института Ричард П. Бинзель. Сам он отзывается об этой угрозе так: «Вероятность катастрофы очень мала, но если та все же произойдет, последствия будут ужасающими. По туринской шкале мы можем оценивать, насколько опасен тот или иной объект, пересекающий орбиту Земли, подобно тому как по шкале Рихтера оцениваем сейсмическую опасность».
В зависимости от своего размера, скорости движения и вероятности столкновения с Землей все объекты получают индекс от 0 до 10. Индекс этот может меняться по мере того, как мы уточним траекторию астероида Пока индекс 2 («столкновение с Землей вряд ли произойдет, но объект пролетит на близком расстоянии от нее») не присвоен ни одному известному нам небесному телу. Даже большинство объектов, занесенных в категорию «1» («вероятность столкновения еще ниже»), после дополнительных наблюдений было переведено в нулевую категорию («вероятность столкновения практически равна нулю»).
