Недавние открытия во многом подтверждают предположения Дрейка. В минувшие годы ученые открыли присутствие уже десятков планет около нескольких звезд. В межзвездном пространстве обнаружены сложные органические молекулы, с которых может начаться «конструкция» жизни. Наконец, недавнее утверждение о том, что в метеоре, залетевшем к нам с Марса, заметны следы, оставленные некими примитивными организмами, якобы жившими на Красной планете миллиарды лет назад…
Но мысль о том, что представители разума, населяющие далекие миры, подают нам сигналы, все же вызывает споры среди специалистов.
Случайно или преднамеренно?
Существуют два варианта. Во-первых, источником поступающих к нам сигналов от «братьев по разуму» может служить их не обязательно предназначенная для наших ушей деятельность, приводящая просто к утечке радиоволн. Например, при работе обычной системы связи. Ведь и от нашей Земли, не так уж давно освоившей этот вид коммуникации, во все стороны уходит радиоизлучение, как зыбь от камня, брошенного в пруд. Тут и радиовещание, и телевидение, и работа радаров, как гражданских, так и военных. Все посланные ими в разные стороны излучения уже в течение десятилетий находятся в пути к ближайшим звездам. Кто их там улавливает?..
Конечно, с удалением от источника эти сигналы очень быстро ослабевают, что потребовало бы от инопланетян очень чувствительных приемников – больших, чем любой, имеющийся ныне на Земле. С такими, как сейчас, шансов и у землян услышать инопланетянина, специально к нам не обращающегося, очень мало. Значит, и наши «ловцы» SETI должны вооружаться огромными антеннами.
Другой вариант, если представители далекой цивилизации сами сознательно пытаются обнаружить себе подобных. По мнению Дрейка и его единомышленников, здесь без радио не обойтись. Именно в радиодиапазоне волны обладают способностью преодолевать межзвездные просторы с наименьшими препятствиями, не завися от помех, которым подвержены излучения в инфракрасной и видимой частях спектра.
Наконец, инопланетяне могли бы повысить наши шансы уловить их сигнал тем, что подберут для передачи частоту около 1420 Мегагерц – на ней межзвездные газы, космическая пыль и земная атмосфера создают наименьшие помехи. Все это предлагал Дрейк еще сорок лет назад, все это остается в силе и сегодня.
«Феникс» вылетает из гнезда
Сейчас астрофизики увлечены проектом «Феникс», в котором используются самые чувствительные из существующих приборов, способные принимать пульсирующие сигналы. Правда, переход к новому начинанию был небезболезненным. В течение нескольких лет в Сенате США, который плотно держит в руках завязки от общественной мошны, раздавались влиятельные голоса: «На что мы тратим деньги налогоплательщика? Где результаты?» Результат был один – Фрэнка Дрейка не только осмеяли с высокой трибуны, но и к середине девяностых годов лишили государственных ассигнований.
Пришлось обойтись без них, без НАСА и создать частно-университетский, существующий на «складчину» Институт SETI, главою которого, естественно, стал Дрейк. Благо, нашлись спонсоры, астрономы же ориентируются в фундаментальной науке лучше, чем политики, и свою технику участникам проекта «Феникс» представляют охотно.
Энтузиасты поиска получают доступ к самым мощным радиотелескопам в мире, способным «прощупывать» более тысячи звезд, лежащих в радиусе 150 световых лет от нас. Большое усовершенствование: создан комплекс электронного оборудования, перевозимого на автоприцепе, и его со временем подключают то к одному, то к другому телескопу.
И вот в 1996 году на знаменитом итальянском острове Капри состоялось совещание, одно название которого не так давно можно было бы встретить только на страницах фантастического романа: «Международная конференция по биоастрономии». На ней с докладом о последних достижениях «Феникса» выступила Джилл Тартер, приехавшая для этого из Австралии.
Небо полушария антиподов перестает быть астрономической целиной. Здесь на Парксской обсерватории, что в штате Новый Южный Уэльс, в распоряжении «Феникса» была семидесятиметровая чувствительная антенна, с помощью которой ученые обследовали 202 звезды, обладающие характеристиками, сходными с Солнцем. Инопланетяне не обнаружены, но успех все равно был. Путем сопоставления данных, получаемых от главного телескопа, с информацией, поступающей от меньшего его коллеги, удаленного на 230 километров, удалось четко идентифицировать и отсеять все помехи земного происхождения.
Как говорится, «отсутствие наличия вовсе не означает наличие отсутствия»: послания от инопланетян не поступило, но… Вывод, сделанный из эксперимента, говорит, что в нашей части Галактики чужие сигналы, мощностью сходные с земными радарными, не могут быть частым явлением. А это тоже устанавливает рамки дальнейших поисков.
Тем временем электронную приставку перевезли в новое место и подключили к сорокапятиметровой антенне обсерватории Грин-Бэнк, неподалеку от тех мест, где с меньшей «чашей» начинался когда-то проект SETI. Отсюда ученые прислушивались к звездам до 1998 года. После чего в дело было введено гигантское трехсоттридцати метровое «ухо» обсерватории Аресибо на острове Пуэрто-Рико.
