Зина явно брала руководство в свои руки. Илья подчинился.
Они отправились к Оболи.
- Искать брод не будем, - предложил Илья. - Нынешний год везде глубоко. Нужно найти глухое место, с кустарником по берегам.
Навстречу попались двое полицейских. Они шли по тропинке берегом реки. Илья обнял Зину за плечи, изображая прогуливающуюся парочку.
Полицейские прошли, не обратив особого внимания на стоявших в обнимку на берегу реки парнишку и девчонку.
Когда полицейские скрылись из виду, Зина и Илья продолжили путь.
На пригорке, рядом с глухой проселочной дорогой, они заметили кучку еловых кругляшей, очевидно заготовленных для мостика.
- Пригодятся, - по-хозяйски оглядев их, определил Илья. На глаз промерил ширину реки: - Все. Подготовку плота я беру на себя. Во сколько встречаемся?
- Встречаемся в девять вечера, - ответила Зина и торопливо пошагала домой.
- Где ты так долго пропадала? - поинтересовалась тетя Ира, едва Зина переступила порог.
Зина растерялась: что ответить? А ведь предстоит снова уходить на весь вечер. И она решилась посвятить домашних в свою тайну.
- Ты что, с ума сошла? - побледнев, всплеснула руками тетя Ира. - А если на полицаев нарвешься? Сама идешь на смерть и всех нас в петлю... Да и чем ты там можешь помочь? Никуда я тебя не пущу.
- Ну как же!.. Меня люди будут ждать, а я подведу...
- Не пущу! - решительно повторила тетя Ира. - Пойми, перед твоей матерью я за тебя головой отвечаю.
Дядя Ваня, подойдя к племяннице, угрюмо сидевшей в углу, положил свою тяжелую руку ей на плечо.
- Я тебя, Зина, понимаю. Но ты учти, у тебя сестренка. Ты же не одна... Ты понимаешь, какая опасность тебе и всем нам угрожает?
- Я пойду... - упрямо повторила Зина.
- Иван, что же ты молчишь? - воскликнула тетя Ира. - Запрети ты ей... Вразуми!
Влетевшие в избу "братья-разбойники" заставили взрослых прекратить разговор.
Поужинав, Зина молча стала собираться.
- Иван, чего же ты смотришь? - снова не выдержала тетя Ира.
Дядя Ваня вместе с Зиной вышел из избы на крыльцо. За ними последовала и тетя Ира.
- Если ты так настаиваешь, то пойдем вместе, - предложил дядя Ваня племяннице.
- Только тебе с твоим кашлем туда идти! - запротестовала тетя Ира. Тебя не только на том берегу - в Витебске услышат.
- Не бойтесь за меня. Я не одна. Со мной наши деревенские ребята... как могла, пыталась успокоить родных Зина, но называть имена своих помощников не стала.
- Что ж, иди!.. - наконец уступил дядя Ваня, тяжело вздохнув.
Тетя Ира проводила племянницу до дороги, обняла, поцеловала.
- Будь осторожна! - прошептала она трясущимися губами.
Моросил дождь. Низко нависли облака. "Хорошо!" - радовалась рано наступившей темноте Зина, осторожно шагая по тропинке.
Илья, как уговорились, встретил ее у прогона. С ним были и Володька с Женькой, в дождевиках и сапогах. Зина в своем легком городском плаще уже начала промокать. Но холода она не чувствовала.
- Где же твои подшефные?.. Много их?.. - спрашивали ребята, обступив Зину.
- Там, где им полагается... - уклончиво отозвалась Зина. Ей не понравилось, что ребята хотят сразу все знать: - Стойте здесь! - приказала она Володе и Жене. Сама вместе с Ильей пошла к кустарнику, откуда навстречу уже выходили красноармейцы.
Объяснив командиру, что реку теперь вброд не перейдешь, ребята повели красноармейцев к излучине реки, показав, где спрятан заранее подготовленный плот.
- Молодцы! - похвалил командир. - Вижу, у вас все уже готово.
Красноармейцы подняли плот, перенесли к реке, опустили на воду.
- Четверых выдержит? - спросил один из них.
- Выдержит и пятерых, - ответил Илья и стал привязывать к плоту веревку.
Володя с Женей вытащили из кустарника жерди. Из ближнего леса подходили остальные красноармейцы. Их оказалось много.
"Человек пятьдесят, не меньше", - подумала Зина.
По распоряжению командира в разные стороны ушли дозорные.
Зина напряженно вглядывалась в темноту. Пологий берег реки, мокрый кустарник. Небо завешено сеткой холодного, моросящего дождя. Зина вздрагивала от всплесков воды - казалось ей, очень громких, - когда на собранный из еловых бревнышек плот взбирались человек по пять красноармейцев и, отталкиваясь от берега шестами, уплывали на противоположную сторону. В сторону темного леса страшно даже смотреть: кажется, что оттуда бесшумно подкрадываются немцы... Но рядом свои, в их руках винтовки... Тут же по колено в воде суетятся Володя, Женя, Илья. Они стараются стащить перегруженный плот с мелководья. Зина тоже включилась в работу: стала помогать отводить на плот раненых. Она старалась не замечать, как в ее резиновых ботиках хлюпает вода. На носилках пронесли на плот тяжелораненого. Зина не удержалась, подскочила к носилкам, поправила сползавшую шинель с двумя ромбами в петлицах. Когда на берегу оставалось только несколько человек, к Зине подошел командир:
- Спасибо тебе, девчушка, выручила! Большое красноармейское спасибо. И, по-отечески обняв, крепко поцеловал Зину. - Как тебя зовут-то?
- Зина Портнова. - Она подняла на командира засиявшие глаза и, осмелев, попросила: - Не отдавайте немцам Ленинград.
