Жребий викинга - [103]

— Но принц Гаральд считает, что их действительно необходимо строить, — пробубнил он, явно оправдываясь перед Зенонием.

18

Полы подковообразного Императорского зала были устланы голубыми коврами, а стены завешаны голубыми венецианскими гобеленами. Сам дворец стоял на мысе, поэтому люди, сидевшие за столиками в низинной части этого помещения, могли видеть некоторые закутки той же голубовато-серой бухты, которую видел восседавший в своем тронном кресле, на возвышенности, василевс.

Прежде чем в этом зале появился сам император и все присутствующие уселись за столики, на которых стояли кувшины с вином, окаймленные золотыми ободками кубки и тарелки с кусочками сыра и жареного мяса, Гаральд успел поведать стратегу о своем плане организации борьбы с пиратством. Однако грек молча выслушал его, как-то странно прокашлялся, но ни слова по поводу идеи создания островных фортов так и не сказал. Из этого начальник прибрежной стражи сделал вывод, что свою оценку Зеноний выскажет уже во время встречи с императором, на которую были приглашены первый министр двора Лотопулис, командующий флотом империи Веронис, начальник дворцовой гвардии, еще двое господ, должности коих принц не запомнил, а также императрица, Визарий и «венценосная» Мария, которые вошли в зал вместе с василевсом.

— Теперь я окончательно убедился, — заговорил Михаил сразу же после того, как женщины, а вслед за ними и все прочие приглашенные уселись за указанные им слугой столики, — что правильно поступил, решив усмирять обнаглевших пиратов Эгейского и Греческого морей с помощью норманнов под командованием принца норвежского Гаральда. В этом всех нас уверяют разгромленные банды пиратов, сожженные или захваченные в виде трофеев суда, десятки пленников и, наконец, целый обоз оружия, товаров и драгоценностей, захваченных у пиратов в виде военных трофеев.

— Эти трофеи, как и сами победы, очень впечатляют, — поддержал его первый министр, как только император умолк. — Никому и в голову не приходило, что у пиратов может скопиться такое множество товаров и ценностей.

— Такое количество добычи появилось потому, что нам удалось не только захватить суда пиратов, — объяснил Гаральд, — но и взять штурмом одно из островных пристанищ этих разбойников, а затем заставить пленных выдать свои тайники. Такие же налеты мы планируем произвести еще на несколько пиратских селений и береговых тайников[89].

— Что же касается расходов по организации прибрежной стражи, — продолжил первый министр, — то они уже давно окупили себя и, хочется верить, впредь тоже будут окупаться. — Он метнул взгляд на конунга, как бы требуя: «Поддержи меня!»

— Прибрежная стража способна содержать себя за счет той добычи, которая достается ей во время нападения на пиратов, — заверил присутствующих вождь варягов.

— Если нужно увеличить численность отряда прибрежной стражи, то с этим следует согласиться.

— Еще хотя бы на полсотни мечей, — уточнил Гаральд. — Тогда мы сможем взять штурмом еще несколько пиратских гнезд, а со временем сделать их ремесло неприбыльным.

— Мы увеличиваем этот отряд, — степенно огласил император, заставив стратега нервно передернуть плечами.

Они выпили за мудрость императора и за усиление морских границ его бессмертной империи.

Императрица сидела рядом с супругом, только кресло ее было чуточку ниже, да и царственность его была не столь очевидной. Ну а «венценосной» Марии отвели место чуть в сторонке от Зои и как бы позади нее. Девушка оказалась достаточно далеко от Гаральда, который сидел как раз напротив императора, однако он явственно ощущал ее взгляд. Это был взгляд, который требовал взаимности; взгляд влюбленной женщины, которая пыталась во что бы то ни стало привлечь к себе внимание. Повелительница же сидела с окаменевшим лицом, словно впала в какое-то сомнамбулическое состояние, и взор ее был направлен в сводчатый потолок, расписанный под голубизну звездного неба.

— А теперь мы готовы выслушать вас, стратег Зеноний.

— Конунг норманнов намерен построить на островке Коресос форт прибрежной стражи, а также пристань для своих судов, — гнусаво пробубнил полководец. — Из-под стен этого форта он мог бы совершать внезапные нападения на пиратские суда и контролировать значительную часть морского пути. В стенах этого форта, как он утверждает, викинги могли бы укрывать добытое у пиратов, прежде чем переправлять свои трофеи в Константинополь. Мало того, он намеревается построить несколько подобных фортов на близлежащих к Коресосу островах.

— Все это нам уже известно, — сухо заметил император. — Хочу выслушать ваше мнение, поскольку принц Гаральд просит разрешить ему немедленно начать строительство первого форта.

— Это позволит нам укрепить морские границы империи, ваше величество, — добавил конунг. — Гарнизоны этих фортов и суда стражи станут для пиратов божьими бичами.

— Наконец-то в этой морской империи кто-то начал заботиться об укреплении ее островных границ и безопасности торговых путей, — решительно проговорила императрица. — Хоть кто-то верит в будущий расцвет Византии, а не только предвещает ее гибель.

Судя по тому, как нервно — поерзывая всем туловищем и передергивая плечами — отреагировал на ее словесное вторжение стратег, оно оказалось очень своевременным.