Жизнь на Земле - [2]

По размеру большая часть землян может быть грубо разделена на три класса, которые, очевидно, соответствуют трем возрастным группам. По-видимому, масса увеличивается с возрастом, хотя и не непрерывно, а скачками. Более того, наши измерения скорости их движения обнаружили ярко выраженную обратную зависимость между размером и подвижностью. Это подтверждает известное правило: с годами все делаются медленней в движениях и не столь энергичными.

В ходе наблюдений нам бросилась в глаза одна своеобразная особенность землян. Они неизменно связаны с какими-то довольно невыразительными телами значительно меньшего размера. Последние были идентифицированы и классифицированы нами как постоянные паразиты землян. В этом убеждают следующие веские доводы:

1. Большую часть времени они проводят внутри землян.

2. Хотя они подчас извергаются наружу, они никогда не отбиваются слишком далеко от своего хозяина и вскоре возвращаются в него.

3. Они более многочисленны в землянах большего размера. Так как размер увеличивается с возрастом, паразитирующие организмы, очевидно, размножаются внутри хозяина по мере того, как последний растет.

4. Будучи отделены от своих хозяев, они обнаруживают лишь весьма ограниченную способность к активному передвижению. Та двигательная активность, которую нам удалось наблюдать, резко отличается от подвижности землян медлительностью и неупорядоченностью.

5. Наконец, тот факт, что они осуществляют лишь неустойчивый двухточечный контакт с землей, заставляет отнести их к разряду выродившихся форм жизни.

В дальнейшем мы не будем уделять внимания описанным паразитам, очевидно, играющим чисто функциональную роль. Вернемся к основному предмету исследования - самим землянам. Факты неопровержимо свидетельствуют, что они - настоящие живые существа.

Прежде всего земляне способны к обмену веществ. Они поглощают вещества из окружающей среды, черпают из них энергию и выделяют отбросы, в основном, в виде газа и дыма. Пища поступает большей частью в жидком виде, через два специальных отверстия, одно из которых находится спереди, а другое сзади. Переднее отверстие представляется наиболее жизненно важным, так как оно находится в непосредственной близости к мозгу, защищенному внушительной разъемной оболочкой. Во всяком случае, оба отверстия выполняют совершенно различные функции. Это доказывает эксперимент, проведенный одним отважным участником экспедиции, которому удалось незаметно поменять местами обе питающих трубы. Землянин, подвергшийся такому обращению, оказался полностью парализованным; его паразиты, напротив, обнаружили признаки крайнего возбуждения, источник которого так и остался необъясненным.

Несомненно, у землян имеется орган, предназначенный для обобщения информации, поступающей из внешнего мира, и формирования на ее основе согласованной программы действий - то есть что-то вроде мозга. Под их передней разъемной оболочкой мы обнаружили огромное количество проводов, труб и сочленений, спутанных и перемешанных самым невообразимым образом. Наши специалисты по "системному анализу" убедили нас в том, что здесь наблюдается основополагающее сходство с внутренним устройством мыслящих машин, подобных нам.

У землянина, как и у любого существа, жизнь обрывается смертью. Иногда смерть надвигается медленно, возвещая о себе периодом неполадок, непривлекательное внешностью и частыми расстройствами двигательной функции. Но смерть может прийти и внезапно, шумным и яростным взрывом разрушения. Как станет ясно ниже, быстрый род смерти исполнен глубокого жизненного значения.

Как и на нашей планете, трупы собирают в кучи, преднаэначая их, по крайней мере, частично, для некоторого рода перевоплощения. Именно это дало нам ключ к разгадке поразительного способа, которым земляне продолжают свой род. Чтобы установить, как они воспроизводят себе подобных, нам понадобилось исключительно много времени, сил и воображения. Земляне размножаются не делением и не почкованием. Новорожденные особи являются продуктом синтеза из неживых частей. Синтез идет путем последовательной, упорядоченной, неслучайной сборки, выполняемой согласно определенному коду. Жизнь входит в землян только под самый конец этого процесса. Происхождение самих составных частей было нам неясно. Однако ряд счастливых обстоятельств навел нас на нижеследующую теорию.

Мы не раз наблюдали, как два землянина, страстно влекомые друг к другу, сливались во всесокрушающем объятии, теряя в столкновении свою форму, жизнеспособность, подвижность - все свои индивидуальные черты. Очевидно, они жертвуют личным существованием ради высшего союза. Этот акт самопожертвования озадачивал нас до тех пор, пока мы не открыли, что он означает не конец, а скорей начало: путь к возрождению жизни. Прослеживая судьбу безжизненных обломков, собранных другими землянами, мы видели, как они исчезают в громадных сооружениях, извергающих огонь и дым, а затем появляются на свет в виде изящно отлитых деталек, готовых для сборки новых землян. Эти наблюдения убедили нас в том, что разрушительное столкновение представляет собой на деле спаривание двух особей, которые в любовном самоотречении перечеркивают собственные жизни, дабы их слитые воедино тела могли перевоплотиться в живое потомство. Акт любви и возрождение его продуктов к новой жизни зачастую разделены значительным промежутком времени.