Ночные забавы родителей стали вызывать у него любопытные взгляды. Маша сильно смущалась, но не тем обворожительным смущением, которое Павел обожал, а совсем другим, от которого он терялся.
После окончания университета сын, как и многие другие мальчишки, ушел на год в армию. Этот год был для Павла памятным. Для Маши он был неровным, поделенным между ожиданием сына и любовью к мужу. Павел старался оградить Машу от переживаний, от частых новостей с «кавказского фронта», но она, получая бодрые письма от рядового батальона специальных операций, не верила написанному и замыкалась в себе.
Все плохое когда-нибудь кончается. Сын вернулся живым и здоровым, а однажды вечером — даже с маленькой темноволосой девушкой. Девушка эта вскоре стала его женой. Маша спешила с работы к молодым, наставляла на путь истинный, учила совместному ведению хозяйства, расчетливой экономности в домашних расходах и вкусному здоровому питанию. Через год невестка родила симпатичную девчушку, в которую Маша сразу же влюбилась. Маленькая темноволосая и приветливая невестка неузнаваемо переменилась — и теперь Маша мучительно узнавала в ней себя, молодую, стремящуюся увернуться от навязчивой заботы, наставлений и указаний по части воспитания ребенка.
Плотная, до отказа наполненная Машина жизнь будто остановилась. Но рук она не опустила и быстро нашла себе новые заботы — принялась обихаживать их с Павлом жилище, отмывать замызганные газовые конфорки, клеить обои и нанимать сантехников для ремонта запущенного санузла. Каждый раз, когда они вынуждены были менять квартиру, Маша заново наводила в ней чистоту и уют. В квартире, которую супруги снимали сейчас, уже был сделан евроремонт, и поддерживать чистоту в ней было легко. Вечерами Маша занималась английским, вспоминая полученное в институте, надеясь, что язык пригодится для работы. Но на складе переводить было нечего, кроме надписи «Fragile» на ящиках с импортным оборудованием. Рядом с надписью была изображена разбитая рюмка, и догадаться о смысле иностранного слова мог бы даже неграмотный. Павел впервые за долгое время не оценил учебного рвения супруги, и пока она зубрила слова, уходил на кухню с книжкой братьев Стругацких. Маша быстро сникла и забросила занятия. На работе Павла по-прежнему ценили, но в гости никто не набивался. Так они и жили — предоставленные друг другу и самим себе.
Павел похлебал супчика, поел буженинки и запил все крепким чаем. Спиртное Павел употреблял редко, по стечению обстоятельств и при крайней необходимости, когда отказаться никак нельзя. Проделав все, что положено и к чему привык, Павел вдруг всерьез задумался о том, что окружало его, о каждом проживаемом дне. Машка начала полнеть. А вчера — поди ж ты! — заснула у телевизора. Он ощутил странную безысходность своей домашней жизни, даже такой относительно безмятежной и обеспеченной.
— Пустовато как-то стало, — услышал он голос жены. Маша стояла в дверях кухни и с легкой тоской смотрела на его пустую тарелку. Или это ему показалось, про тоску в ее глазах?
— А? — задумчиво обернулся он и медленно договорил: — Пустовато? Это ты точно подметила.
— А по телевизору передачу интересную показывали. Про Красное море… Вода прозрачная, песок как сахар, люди загорелые и веселые. Пальмы, верблюды… Самое интересное, что наших россиян там пруд пруди. Местные лавочники учат русский язык, чтобы заманивать наших туристов.
— А что в лавках? — меланхолично спросил Павел.
— Сувениры… украшения, одежда. А вечерами на улицах карнавалы, шествия, запускают петарды, танцуют. — Голос жены был все же унылым. Нет, про тоску в глазах все правда, не показалось ему.
— Машка, — осенило Павла, — а давай махнем куда-нибудь! Возьмем отпуск и поедем. Да хотя бы в Африку!
Жена посмотрела на него, осмысливая оживление и почти забытый ею интерес к своей особе. В глазах засветились огоньки, на лице появилась даже некоторая бесшабашность.
— А давай! — коротко выдохнула она.
Павел, услышав такой ответ, выпрямился, прихлопнул руками по коленям и сказал:
— Сейчас, значит, по такому случаю еще чаю, и обсудим, куда и как.
Маша, как приличная жена, резвенько взяла с места к плите:
— Пусть чайник пока закипит, я быстро, — и выпорхнула из кухни.
Минут через десять, пока Павел размышлял о последствиях своего неожиданного даже для него самого предложения, она вернулась. Черт! Да она ли это? На ней был уже не примелькавшийся привычный халатик, а светло-серые шорты и майка с короткими рукавами. На этой маечке, легкомысленно обтягивающей крепкую грудь, красовалась дерзкая по исполнению надпись «Никогда не сдаваться!». И подкреплялась рисунком, на котором был изображен лягушонок, полузаглоченный аистом. Лапки лягушонка изо всех сил сжимали горло прожорливой птицы, а выкатившиеся из орбит глаза аиста выражали смертельный ужас.
Еще на Маше были белые носочки с желто-красной каемочкой и спортивные туфельки с аккуратным кантиком на тонкой подошве. Павел провел взглядом по Машиным ногам и неожиданно густо покраснел.
— Сейчас будет чай, — торжественно произнесла Маша, повернулась на носке и пятке и покраснела гуще Павла.
