Животные, приметы и предрассудки - [25]

Победитель змея Георгий Победоносец был причислен к лику святых православной церкви и пользовался большой популярностью. В народе его звали Егорий Храбрый, святой Егорий или святой Юрий. Он стал покровителем русских царей, а московские князья включили его фигуру в герб Москвы и Московской губернии. В народе святого Георгия считали покровителем пастухов и охотников, начальником над волками и змеями, а затем и над всем звериным царством.

Обычно святого Георгия Победоносца изображали верхом на коне, поражающим копьем страшного змея-дракона. Таким он был и на гербе Москвы и на многочисленных церковных и соборных иконах.

До революции изображения Георгия Победоносца печатались в типографиях в виде дешевых красочных картин-плакатов и продавались всем верующим и неверующим людям. Такой плакат в детстве я увидел у старшего брата Евгения, сельского учителя-атеиста, занимавшегося пропагандой научных знаний среди крестьян. Особенно мне запомнилась стихотворная подпись под изображением Георгия.

Се святой наш.

Едет на белом коне.

Держит в руке копие,

Колет змия в жопие.

Легендами и суевериями окружены не только мифические змеи и прочие гады, но и вполне реальные змеи, хамелеоны, черепахи и другие рептилии и амфибии. Множество легенд о страшных змеях, надо полагать, связано с довольно широким распространением змей — представителей одного из отрядов класса пресмыкающихся.

На Земле обитают около 3000 видов змей, из которых более 400 — ядовитые. Все змеи разделены на 13 семейств — ужи, удавы, морские змеи, аспиды, гадюки, гремучие змеи и другие. В нашей стране встречаются 58 видов змей, из них 12 — ядовитые. Наиболее известны из них гадюка обыкновенная, степная гадюка, гюрза, эфа песчаная, щитомордник, кобра.

Змеи водятся на всех континентах земного шара, буквально во всех странах мира. Отношение к ним неоднозначное. В одним местах их объявляют священными, в других наделяют всяческими пороками и обидными кличками. Даже слово «гадюка», например, стало ругательным и презрительным. Вспомните рассказ А. Н. Толстого «Гадюка» о хорошей девушке, участнице гражданской войны.

В большинстве стран, особенно в европейских странах, змеи пользовались исключительно дурной репутацией, и за ядовитость одних безжалостно убивали всех подряд. Били не только гадюк, но и неядовитых ужей — тоже, мол, змеи. В старину было даже поверье, что яя убийство ядовитой змеи человеку прощалось сто грехов. Убил ядовитую гадину — греши сто раз! Выгодно! Кстати, такое же отпущение грехов было и за убийство пауков, только такса была иная — за паука прощалось сорок грехов. И верили. И убивали.

Теперь уже все знают, что ядовитые змеи выделяют свой яд из особых ядовитых желез и он стекает по желобкам или каналам двух зубов в верхней челюсти в сделанные ими ранки. А было время, когда люди говорили, что у змей есть ядовитое жало, за которое принимали раздвоенный язычок, служащий змеям органом осязания, обоняния и вкуса. Кстати, даже великий философ и просветитель Франсуа Вольтер в одной из своих эпиграмм писал не об укусе, а о жале змеи:

Был, восходя на Геликон,

Ужален змеем Жан Фрерон…

И что ж, друзья — кто б думать мог?

Не Жан Фрерон, а змей издох.

Это было написано более 200 лет назад. Но еще и в наше время Владимир Маяковский тоже писал про «гремучую в 20 жал змею двухметроворостую».

Пища змей — и ядовитых и неядовитых — различные грызуны и крупные насекомые. Этим они полезны. Конечно, бывает, что змея схватит лягушку, тритона, а то и птичку. Ужи в водоемах ловят и мелкую рыбу. Так уж в природе заведено — один живет за счет другого. Но в целом змеи — животные полезные, и всех их нужно беречь и охранять.

Во многих странах, особенно в Африке и Азии, змей считают священными животными. Некоторые африканские племена чтут змей как хранителей всяческого благополучия и даже считают их посланниками богов. В Древнем Египте священной считалась кобра.

В Дагомее (ныне государство Бенин в Западной Африке) издавна существовал культ змеи. У местных жителей до настоящего времени сохранилось много мифов и легенд о добрых и злых змеях. Считалось, что есть змеи, которые убивают только быков, другие будто бы доят коров и пьют их молоко.

В Танзании у местных жителей было поверье, что питон перед смертью извергает из себя драгоценный камень. И когда у мертвой змеи не находят камня, обвиняют друг друга в его краже. Убийство священного питона считалось преступлением. Путешественник Иозеф Вагнер, хорошо изучивший природу, животных и обычаи народов разных стран Африки, рассказывает, как охраняли питонов в Танзании. Если кто-то там убивал питона, то провинившегося помещали в хижину, запирали и поджигали ее. И если узнику удавалось выбраться из охваченной огнем хижины без посторонней помощи, то с него снималась вина и его уже не казнили.

Культ змей как священных животных очень широко распространен в Индии и в соседних с ней странах. Причем особым почетом в Индии пользуются кобры.

Зоологический род кобр включает шесть видов. Обитают они в Африке и Азии. У нас водится среднеазиатская кобра.

Характерной особенностью кобр является их способность при раздражении поднимать вверх переднюю часть тела примерно на одну треть своей длины. Одновременно у них расширяется шея, образуя что-то вроде капюшона. Достигается это тем, что кобра раздвигает в стороны верхние подвижные ребра (до восьми пар), отчего растягивается кожа и создается впечатление огромной головы. При этом на растянувшейся коже на задней стороне шеи появляются четко видимые пятна в виде очков, отчего индийских кобр называют очковыми змеями.