Железный человек - [11]

– Это наш билет отсюда, – прокомментировал зарисовки Старк.

Обветренное лицо Инсена расплылось в улыбке.

Об их игре в нарды придется пока позабыть.

* * *

Ученым ничего не оставалось, как еще активнее взяться за работу: они паяли схемы, соединяли электронику, ковали металл – всегда тщательно скрывая свою цель от бдительных глаз военачальника и его охранников.

– У моего народа есть легенда о принце, – начал свой рассказ Инсен, обрабатывая утилизированный металл. – Король ненавидел принца, поэтому изгнал его в подземный мир и заключил там в тюрьму.

По телу Тони лился пот, пока он плавил металл в определенную форму.

– Король заставил принца добывать железо, – продолжил свой рассказ Инсен. – Год за годом принц добывал тяжелую руду, становясь настолько сильным, что мог раздробить ее голыми руками.

Тони вытер копоть с лица.

– Слишком поздно король осознал свою ошибку, - продолжал Инсен. – Он взял свой лучший меч и пошел убить принца. Но когда он ударил по нему, меч сломался пополам. Сам принц стал твердым, как сталь.

Тони вынул из печи поблескивающую железную маску. Маска была грубой, но определенно соответствовала его требованиям.

– Что дальше, юный принц? – спросила Инсен с улыбкой.

Глава 6

Пеппер спускалась вниз по длинному коридору штаб-квартиры «Старк Индастриз». Она направлялась прямо к Роуди и Обадайи Стейну. Те были настолько поглощены разговором друг с другом, что не сразу заметили приближающуюся к ним девушку. Оба мужчины выглядели расстроенными, и Пеппер знала почему. Она сама была не просто расстроена, она была в ярости.

Когда она подошла, Стейн вздохнул и вошел в свой кабинет. Роуди направился на выход, но Пеппер перехватила его.

– И это все? – сердито спросила она. – Вы отказываетесь от поисков Тони? Все всплакнули и двигаются дальше?

Роуди покачал головой.

– Мы ничего не можем сделать. Прошло уже несколько недель. Если бы был хоть какой-то намек на то, что Тони жив ...

– Послушай меня, – перебила его Пеппер. – Я читала все официальные рапорты с поиска Тони. Но я подумала, что, может быть, ты, лучший друг Тони, мог бы сказать мне что-то обнадеживающее.

Она развернулась на каблуках и направилась в свой кабинет. Роуди последовал за ней.

– Пеп… – окликнул он девушку.

Но прежде чем Роуди успел сказать хоть слово, Пеппер перебила его.

– Если кто и мог придумать, как сделать что-то невозможное, так это был Тони, – вздохнула она. – Если бы на его месте был ты, то он нашел бы способ вернуть тебя.

Роуди подошел к Пеппер так, чтобы никто его больше не услышал.

– Это как раз то, что я собираюсь сделать, – тихо сказал он. – Ты не должна никому этого говорить, но я возвращаюсь в Афганистан. И я не вернусь домой без Тони.

Пеппер улыбнулась:

– Я знала, что ты – его настоящий друг.

* * *

Роуди стоял на взлетно-посадочной полосе на базе ВВС Эдвардс, перекинув через плечо спортивную сумку, и ждал своей очереди. Все солдаты по очереди отдавали честь, пока генерал Гэбриел подъезжал к ним на тележке для гольфа.

– Ты и вправду хочешь уйти от нас, Роудс? – спросил Гэбриел.

– Хочу вернуться туда, сэр, – ответил Роуди.

Генерал покачал головой:

– Слушай, сынок, прошло три месяца, нет никаких признаков того, что Старк все еще жив. Мы не можем продолжать рисковать кадрами. Особенно такими как ты.

– Вы запрещаете мне перевод, сэр? – спросил Роуди.

Генерал Гэбриел внимательно посмотрел на строй солдат.

– Любой из этих парней готов пройти огонь и воду ради такой карьеры, как у тебя, Роудс, – рявкнул он. – И ты хочешь пожертвовать всем, чтобы лететь с этой бандой пожирателей змей на напрасные поиски своего друга в пустыне?

– Так точно, сэр, – стоял на своем решении Роуди.

Генерал глубоко вздохнул:

– Тогда я могу сказать только одно. Удачи!

Он отдал честь полковнику. Роуди отдал честь в ответ и поднялся на борт самолета.

* * *

Тони закончил настраивать аккуратно расположенные полоски мишуры и лазер в крошечном устройстве, напоминающем коробочку. Он посмотрел на камеру видеонаблюдения в углу, оставаясь вне поля зрения, пока работал. Было трудно скрыть то, чем они с Инсеном занимались последние недели. Это устройство облегчило бы им задачу.

Он заглянул в отверстие в передней части коробки. Внутри была идеальная проекция лаборатории в стиле камеры-обскуры, с мерцающей в темноте печью.

Глубоко вздохнув, Тони прокрался к камере видеонаблюдения и задвинул коробку на место. Любому наблюдателю могло показаться, что в лаборатории тихо и оба мужчины спят. Они могли использовать коробку только в течение короткого периода времени, прежде чем ее батареи потребуют подзарядки, но они надеялись, что это даст им достаточно времени, чтобы выполнить свою секретную работу.

Тони откинул рубашку, обнажив светящееся «сердце» репульсорной энергии, поддерживающее его жизнь. Он подключил длинный провод к нагрудной пластине, а затем прикрепил датчик на конце провода к своей ноге.

Инсен разместил на столе поблизости электронное устройство, которое выглядело как кусок металла на шарнирах. Он кивнул и задержал дыхание.

Тони согнул ногу. Свечение его нагрудной пластины, питавшей устройство, немного потускнело. Потрепанный ноутбук, прикрепленный к устройству, зажужжал, производя необходимые контрольные расчеты.