Жажда власти - [25]

Те, кому бесцельное существование либо противно, как Атлю, либо надоело до степени крайнего пресыщения, в основном это немолодые люди, принимают на себя обязанности заседателей. Собственно, они и заседают в Регентском Совете. Это чуть больше трёх десятков Герцогов, из которых пятёрка самых возрастных считается старшими заседателями. В политическом управлении веса у них никакого, ибо Регенты берут власть в свои руки только при отсутствии Императора. Посему господа Герцоги сосредотачивают усилия на лоббировании интересов своих покровителей из Малых Доминионов. Считается, что Регентский Совет беспристрастен, ибо ни в чём не нуждается, и потому помогает Доминионам более трезво взглянуть на собственные стремления. Всё это, разумеется, полная чушь. Регентов осыпают богатством не из имперской казны. Прихоти каждого Герцога оплачивает покровительствующий ему Малый Доминион, и все прекрасно понимают, что кто платит, тот и заказывает музыку. Доминиону наплевать на мнение Регента, ему требуется иметь возможность предстать перед Императором и заполучить для себя какую-либо выгоду, минуя Сенат. Чем больше у тебя Регентов, тем больше шансов пасть ниц у ног Ксиухкоатля. Вот и всё.

Ну и, конечно же, Регента никогда нельзя оставлять одного вне императорского дворца. Потому что нельзя пропустить его смерть. Ведь это свидетельство открытия порталов Ловчей Сети. Если два-три десятка Регентов умирают мгновенно и одновременно, значит, Ловчая Сеть вспыхнула, и по количеству умерших точно определяется количество открытых порталов. А это означает самый настоящий аврал в определённых кругах. Ведь согласно установленным Ксиухкоатлем законам, в Империи не может быть больше трёх Великих Доминионов помимо Императорского. С этим безоговорочно согласна как минимум сама Большая Тройка. Едва Ловчая Сеть вспыхивает, на поиски её порталов устремляются десятки эскадр. Как имперских, так и частных, благо, засечь столь мощную энергетическую аномалию не сложно, за время существования Империи для этих целей было изобретено множество способов.

Формально законы Ксиухкоатля запрещают кому бы то ни было пользоваться порталами Ловчей Сети, включая Великие Доминионы. Исключение составляет ситуация, при которой в том или ином Великом Доминионе остался только один претендент. В этом случае данный Доминион имеет право на обретение, так сказать, «запасного» Величайшего, чтобы не лишиться статуса в случае внезапной смерти основного претендента. На деле же всё обстоит несколько иначе. Оказавшись в Галактике Теутио Тик*Аль, Величайшие перестают стареть. Они достигают зрелого возраста, но дальнейший процесс старения останавливается. Медицина объясняет это вмешательством технологий высших сил, под действие которых попадают претенденты во время прохождения через портал Ловчей Сети. Погибнуть они могут, а вот умереть от естественных причин – нет. Значит, они способны жить вечно. То есть у каждого из них шанс стать Императором больше, чем кажется на первый взгляд. Вдруг когда-нибудь Ксиухкоатлю надоест сидеть во дворце? И борьба за трон заиграет новыми красками!

Этой более чем призрачной перспективы хватает, чтобы между Величайшими внутри Доминионов Большой Тройки никогда не затихала конкуренция за право стать претендентом. И в этой гонке они не останавливаются ни перед чем, в ход идут любые способы и средства, от запутанных интриг до заказных убийств. Народная молва давным-давно окрестила этот процесс «естественным отбором», и азартные игроки зарабатывают на ставках неплохие деньги. Ибо, что бы ни предпринимали Доминионы, их Величайшие делают всё, чтобы избавиться от конкурентов, и рано или поздно, а чаще – очень быстро, в каждом Величайшем Доминионе остается только один претендент. Что формально даёт разрешение на использование порталов Ловчей Сети. И всякий раз, стоит только ей возникнуть, к порталам наперегонки бросаются всевозможные ушлые дельцы, стремящиеся заполучить Величайшего и выгодно продать его кому-то из Большой Тройки либо перепродать посредникам. Следом за ними мчатся эскадры Великих Доминионов, дабы уничтожить аферистов и воспользоваться порталами без посредников. А также полицейские силы, в задачу которых входит предотвращение стычек между флотилиями Великих Доминионов, каждый из которых не прочь либо заполучить себе всех претендентов, либо не позволить конкурентам обрести новых. Потому что если в твоем распоряжении оказались все Величайшие, а у твоего конкурента по совершенно фантастическому допущению умер последний Претендент, то конкурент лишится статуса Величайшего Доминиона. И соискателей в очереди на трон поубавится.

Так что с каждым появлением Ловчей Сети у Большой Тройки начинаются довольно нервные дни. Никто не собирается доверять другому до тех пор, пока Ловчая Сеть не погаснет, и соответствующие должностные лица не убедятся в том, что все, кто посягнул на порталы, уничтожены. А если кому-то и удалось вытащить оттуда нового претендента, то его добыча уже выкуплена и принадлежит Большой Тройке. После этого между Величайшими Доминионами вновь наступает идиллия, и суета охватывает Малые Доминионы, а также тех, кто желает ими стать. Все заинтересованные игроки стремятся как можно скорее выяснить, представителей какой расы, вида или подвида выдала Ловчая Сеть на этот раз. И первыми предложить новым Величайшим кандидатуры потенциальных жён или наложниц, в зависимости от их обычаев или пристрастий. При этом, как не сложно догадаться, Малые Доминионы совершенно не заинтересованы в увеличении своих рядов. Так что каждая вспышка Ловчей Сети – это лёгкая встряска для политических сил Империи, и остаётся только радоваться, что происходит это нечасто. Последнему обстоятельству Атль, будучи Регентом, был особенно рад.