Жатва - [4]

Среди ошеломляющего буйства всевозможной зелени стояли добротные длинные столы, за которыми уже собрались местные жители. Старший из детей указал рукой на дальний край живописной миниатюрной поляны и приглашающе улыбнулся.

– Верховный ждёт вас, путники, – сказал он и, откланявшись, ушёл вслед за спутниками.

– Пошли, – скомандовал Аргон, – агрессии не проявлять. Ведите себя максимально сдержанно. Наша задача – договориться о партии провизии и свалить отсюда как можно быстрее.

Бойцы синхронно кивнули и неспешно последовали за командиром. Общаться с местными ни у кого из них почему-то не было совершенно никакого желания. Довольные умиротворённые лица, словно лучащиеся внутренним светом. Покой и отдохновение окружающего пространства. Всё это будоражило нервную систему. Закалённым в битвах с инопланетной чудью бойцам хотелось бежать без оглядки от всего этого ванильно-сахарного благополучия. Бежать как можно быстрее назад, на корабль. Пусть даже это обозначало голодную смерть где-то там, в глубинах Окраинного Космоса.

Но они шли. Следом за командиром, выглядящим на их фоне образцом спокойствия и умиротворённости. Шли, сжав остатки воли в кулак. Хоть и понимали, что на долго их не хватит. А спасительные стволы стабилизаторов остались там, на границе родного корабля и этой теперь уже без сомнения ловушки.

***

Аргон никак не мог отделаться от навязчивых мыслей.

Такое с ним уже было. И не раз.

Впервые это странное ощущение двойственности реальности появилось у него в день смерти отца. Клима Стара. Эти воспоминания врезались в память калёным железом. Он, трёхлетний мальчишка, стоял напротив взрослого мужчины, в честь которого был назван. И будто видел самого себя его глазами. Что это было, он до сих пор не понимал, но чувствовал, что всё не так просто.

Второй случай произошёл, когда его закадычный друг Ваня Коломнин попал в переплёт и был съеден огромным инопланетным червём. Тогда грани реальности тоже размылись. А то, что предстало перед взором юного командира Свободных Охотников… Вспоминать об этом без содрогания он не мог.

А потом случился третий случай, ознаменовавший появление в команде Стеннли Гринна. Аргон был абсолютно уверен, что непосредственно перед приходом в тот ресторан американца, так похожего на его умершего друга, парень разговаривал с жутким радужным драконом. И это точно был не алкогольный глюк.

И вот сейчас вновь накатило то же самое ощущение. Взгляд его как бы раздвоился, вскрывая второй слой реальности. И то, что всплывало из-под красивой картинки, ему совершенно не нравилось.

– Стоп! – Резко скомандовал он бойцам. – Дальше ни шагу.

Охотники с радостью подчинились, хоть и не понимали, в чём дело. Давящее чувство опасности натянуло нервы, словно струны на древней скрипке. Сдерживать панические атаки становилось всё сложнее и сложнее.

– За мной не ходить. И будьте настороже. – Аргон уверенно шагнул дальше, незаметно нажимая тревожную кнопку на боковой панели браслета. – Если со мной сейчас что-нибудь случится, быстро уходите. И как можно быстрее эвакуируйтесь назад на корабль. Марк и Джо вас прикроют.

– Ар, ты чего? – Ник демонстративно скрестил на груди руки. – Хочешь, чтобы мы бросили тебя тут на произвол судьбы?

Командир серьёзно посмотрел на парней, задержался взглядом на Нике и Стэнне, после чего улыбнулся и ответил.

– Я хочу, чтобы вы в случае чего смогли вернуться на борт и взять что-нибудь поувесистее стабилизаторов. А потом выжгли этот рассадник заразы под ноль. Но это лишь в том случае, если со мной что-нибудь случится.

***

– Ну здравствуй, Аргон. – старейшина лучезарно улыбнулся и предложил присаживаться. Но командир Охотников предпочёл остаться на ногах. – Зря. Я серьёзно. Твоим людям ничего не угрожает. Как и тебе, собственно.

Хозяин станции встал из-за стола и жестом пригласил воина прогуляться. Стар пожал плечами, дал отмашку команде и направился следом за уходящим стариком.

– Зачем вы напали на наш корабль? – без предисловий спросил командир, стоило им скрыться среди деревьев. – И не рассказывайте мне сказки, что ваша станция оказалась совершенно случайно в том же секторе галактики, куда выкинуло и нас.

Старец загадочно усмехнулся, но промолчал. Внимание его привлекло нечто следи высокой травы, стоящей стеной вдоль дорожки. Хозяин поманил командира и раздвинул тонкие зелёные побеги.

Перед глазами Охотника оказался изумительной красоты цветок, чем-то отдалённо напоминающий водную лилию. Перламутровые лепестки нежно подрагивали под почти неощутимыми порывами ветра. На толстых шаровидных листиках выступили капельки росы. А с тычинок при малейшем подрагивании раскрывшегося бутона слетали легчайшие облачка золотистой пыльцы.

– Скоро созреет… – с умилением осклабился хозяин станции. – Знаешь, кто это?

– Кто? – Аргон удивлённо вскинул бровь. – Вы хотите сказать, что это – не растение?

Старик тихо рассмеялся и вернул на место траву.

– Нет, конечно. – он заговорщически подмигнул и продолжил. – Это – фотоскин. Основа нашего благополучного существования. И причина, по которой мне пришлось так некрасиво вас остановить. Думаю, мне нет смысла держать в тайне своё нечеловеческое происхождение? Да, я уже догадался, что ты видишь сквозь наведённые иллюзии и маскировку. Не знаю, как тебе, обычному землянину, это удаётся. Но против фактов не поспоришь.