– Отпало за ненадобностью! - авторитетно заявил шериф, похоже, в этом вопросе чувствуя себя настоящим специалистом. - Слишком большая себестоимость. Так что, если вы надумаете заниматься выращиванием пищи, вы просто выроете себе могилу… Я имею в виду, в экономическом смысле… Кроме того, все технологии давным-давно забыты… Возможно, даже семян никаких не осталось…
И с чувством выполненного долга шериф замолчал. Торговый агент украдкой вытер вспотевшие ладони, нервно ища выход из создавшегося положения. На клиента было страшно смотреть, казалось еще чуть-чуть, и он отдаст концы, а сам Бен чувствовал себя намного хуже, чем выглядел. Теперь судьба, наконец, предоставила ему настоящую трудность, в которой что-то надо решать, о чем-то думать, как-то выкручиваться… Надеясь, что это все-таки не так, Бен умоляюще посмотрел на агента:
– И что мне теперь делать?
– Не стоит так пессимистично смотреть на вещи! - оптимистично заявил тот, жалея, что уже стемнело и никто не может оценить его жизнерадостную улыбку. - Во-первых, все зависит от вас. Это ваша планета и, соответственно, только вы можете назначать себестоимость и все остальное… Платите меньше рабочим, используйте дешевые машины, увеличивайте масштабы производства… Есть множество очень интересных вариантов… А, главное, вы можете назначать любые цены - вы ведь монополист на пищевом рынке в данном секторе. Волей-неволей всем окружающим мирам придется отовариваться у вас… Даже нашему дорогому шерифу… Правда?
Шериф злорадно ухмыльнулся, но промолчал. Да и сам Бен понимал: что-то тут не сходится. Неужели, пока он не купил Арахис, все окружающие миры пухли от голода?
– А, во-вторых, вы можете очень выгодно перепродать вашу планету! - продолжал вдохновенно улыбаться агент. - Лет эдак через пять одна солидная транс-транспортная фирма будет проводить через эту солнечную систему сверхсветовую трассу и все лежащие на пути планеты и светила демонтировать. Они заплатят любую цену, лишь бы выкупить все под снос. Поэтому, если у вас ничего и не выйдет с сельским хозяйством, вы все равно очень удачно вложили деньги…
Похлопав Бена по плечам и сердечно пожав ему руки на прощание, агент и шериф начали собираться. Расчувствовавшийся Бен слезно умолял их остаться, хотя бы на ужин, но агент сослался на дела в конторе, шерифа ждала жена, поэтому через некоторое время старенький транспорт, полыхнув сгорающими газами, медленно оторвался от земли.
Провожая взглядом постепенно меркнущую в небе яркую точку, Бен теперь видел свое будущее в менее радужных тонах. С запасом еды всего лишь на несколько недель, без всяких инструментов, без корабля, без всех тех полезных вещей, которые обеспечивают выживание человеческого организма на чужой планете он, словно средневековый узник необитаемого острова, чувствовал себя одиноким и всеми забытым. Коммутатор мог, конечно, помочь ему, и скрасить горечь одиночества, но и он не обеспечивал настоящего эффекта присутствия людей.
Вдруг ему потребуется помощь? Бен прикинул, во сколько ему как землевладельцу обойдется подача сигнала «SOS», и едва не залился горючими слезами. А если учесть отсутствие того, ради чего он купил эту Планету, - семян культурных растений, - то и вовсе отпадал всякий смысл сдерживать эмоции…
Утираясь рукавом, Бен мрачно смотрел на заходящее солнце и призрачный свет далекого сверхсветового шоссе… Да, жизнь фермера и землевладельца начиналась совсем не так, как он рассчитывал…
Третья сложность. Робинзонада
Утро вечера мудренее. Решив перенести осмотр своих владений на завтра (и завтра же решить, каким именно образом он собирается осматривать миллионы километров поверхности Арахиса), Бен поужинал самораспаковывающимися консервами из запасов транспорта и лег спать прямо на посадочном холме, в тени небольшого сооружения, похожего на маяк.
Сны Бену снились мрачные, бестолковые и отчасти какие-то удушливые. Несколько раз за ночь новоявленный землевладелец просыпался от кошмаров - ему все мерещилось, что воздух на планете неожиданно улетучился и он задыхается от нехватки кислорода. Бен просыпался и начинал судорожно дышать, и вскоре это ощущение проходило. А утром, когда повеселевший Бен, чувствуя себя полноправным хозяином планеты, решил пометить территорию, открылся еще один досадный, выбивающий из колеи факт - атмосфера на Арахисе значительно отличалась от земных стандартов, имела высокое содержание азота и аммиака и, как эмпирическим путем выяснил землевладелец, для человеческих легких не годилась… Ночные «удушливые» сны оказались не такими уж и кошмарами по сравнению с действительностью!
На пятачке, где совершил посадку космический транспорт, в изобилии росла трава бауц, известная своими быстрыми физиологическими процессами, и выделяемого ею кислорода вполне хватало. Но стоило ветру подуть чуть сильнее, как воздушную «шапку» раздувало в разные стороны, и у Бена начиналось головокружение от нехватки кислорода и избытка чужой аммиачной атмосферы.
В районе аппендикса тут же появилось неприятное сосущее ощущение, словно занудливый орган напоминал Бену: «Видишь, не ошибся я тогда в конторе!» Бен со вздохом согласился:.
