Завет стали - [158]

.

Почему на мою долю выпало жить в такие времена?

* * *

Утро встретило прохладой, оставшейся после вчерашнего ледяного дождя. Весной время от времени случалась такая погода, остатки последнего выдоха зимы. Птицы расселись на деревьях, молча прижавшись друг к другу и не желая бросать вызов холоду. В небе не было ни облачка, и солнце ярко светило, обещая в конечном итоге покончить с плохой погодой.

Дыхание Синдера замерзало на воздухе, а под ногами у него хрустело, когда он шагал по покрытой инеем траве. Остальные первокурсники шли бок о бок с ним, никто не произносил ни слова, и он был благодарен им за молчание.

Сегодня настал тот самый день, утро, когда должна была состояться дуэль, и это занимало все его внимание. Возможно, его разногласия с эльфами никогда не закончатся, но, вероятно, сегодня ему удастся покончить хотя бы с одним из аспектов этих разногласий. Сперва необходимо было побить Рийна, а после этого Эстин, может, и не захочет с ним драться. Остальные эльфы, глядевшие на него свысока, возможно, тоже оставят его в покое. Он на это надеялся.

Дойдя до «Котла», он обнаружил, что эльфы уже прибыли. Взгляд Синдера обратился к Рийну, стоявшему среди приятелей, уверенно улыбавшемуся с высоко поднятой головой, словно исход сегодняшней дуэли был делом решенным.

Синдер равнодушно оглядел Рийна. Он все еще был зол на эльфа, но со временем гнев подостыл, превратившись в нечто сродни презрению. С эльфа необходимо было сбить незаслуженную спесь, но в этом смысле Синдер считал это такой же работой, как чистка нужников.

Присутствовали и другие, включая мастера Абсина, который выступит судьей. Пожилой мастер ждал в центре тренировочного ринга. Также присутствовали генерал Арван, мастер Налин, мастер Капшин и кто-то в камзоле целителя. И администрация, и инструкторы академии стояли в стороне небольшой группкой. Принцесса Аня тоже была тут – Синдер почувствовал на себе ее изучающий взгляд. Лицо принцессы было непроницаемым. Она наклонилась к генералу Арвану, шепнув что-то ему на ухо, и он резко кивнул в ответ.

– Ты с ним справишься, – сказал Боунс. – Все будет хорошо.

Синдер согласно кивнул, не сводя глаз с Рийна. Он победит, чего бы это ему ни стоило.

– Надери ему задницу! – наставлял его Натаз.

В Синдере начали разгораться искорки гнева. Похоже, его ярость остыла не до конца.

– Пусть подавится своим высокомерием, – сказал Ишмай. – Запихни его ему в глотку.

Губы Синдера злобно изогнулись. Он выбьет чертово дерьмо из эльфа.

– Он даже не успеет понять, что случилось, – пообещал он.

Его дыхание стало глубже, и его окутал пар, выходящий у него изо рта.

Мастер Абсин подал знак, и Синдер и Шриови – его секундант – подошли к тренировочному рингу одновременно с Рийном и Эстином.

Синдер даже не потрудился обменяться репликами с двумя эльфами. Ему нечего было им сказать. Просто смотрел на них равнодушно и неумолимо.

Генерал Арван и Аня проводили мастера Абсина до ринга и встали в стороне, молча наблюдая за происходящим. Принцесса вопросительно подняла бровь, глядя на брата, и тот опустил глаза.

Мастер Абсин обратился к Синдеру и Рийну.

– Нет смысла вспоминать события, приведшие к этому. Честь требует того, чтобы этот бой состоялся. – Затем он обратился к Шриови и Эстину: – Выступите ли вы их секундантами, если они окажутся не в состоянии биться сегодня?

Эстин едва кивнул.

Шриови прорычал:

– Этого не потребуется. Синдер сломит эльфа.

Рийн ухмыльнулся, высокомерно и уверенно. Синдер добавил высокомерие ко всем тем причинам, по которым хотел побить эльфа.

– Прекрасно, – раздраженно сказал мастер Абсин. – Давайте сперва пробежимся по правилам. Смерть и увечья не являются целью этой дуэли. Вы будете использовать шоки. Заработайте четыре очка, и бой будет окончен. Смертельный удар считается за два очка, несмертельный – за одно. Два смертельных удара, четыре несмертельных или один смертельный и два несмертельных принесут вам победу. Выход за пределы ринга засчитывается как несмертельный удар. Я вынесу окончательный вердикт на основе очков. Ясно?

– Я услышал, – сказал Рийн.

– Ясно, – ответил Синдер.

– В таком случае прошу всех остальных покинуть тренировочный ринг. Дуэлянты, займите свои позиции.

Синдер удалился на стартовую отметку. Он закрепил на голове кожаный шлем и подвигался, чтобы поправить подбитый гамбезон, защищавший туловище. Он был готов.

* * *

Рийн Кушинр происходил из благородной семьи, военной династии, которой не было равных. На протяжении пяти поколений со стороны отца каждый воин из его предков заслуживал клинок инсуфи. Трое получили титул сая, и его брат, Лисандр, тоже рассчитывал заслужить мантию.

В результате на Рийна возлагали большие надежды. Поступление в Третий Директорат – после яростной борьбы с молодыми воинами Якша-сит, что стало высокой честью – было для него само собой разумеющимся. Это была первая ступень на пути к тому, чтобы продолжить семейное наследие. Затем ему предстояло выпуститься из Директората, став лучшим в классе, и заслужить клинок инсуфи в течение десятилетия.

Всего этого достиг его брат, и Рийн хотел сравниться с ним, а почему нет? Учителя отмечали, что он не менее талантлив, не менее силен и быстр и не менее ловко черпает лоретасру, чем Лисандр.