Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий) - [29]

Итак, к 1895 году проект достижения Северного полюса на воздушном шаре был полностью подготовлен и продуман. Шведская королевская академия наук и Общество антропологии и географии проект одобрили.

Впрочем, надо сказать и о том, что сама идея покорения полюса с помощью летательного аппарата появилась задолго до Андрэ. На тридцать лет раньше немец Мейсель разработал проект воздушного корабля, рассчитанного на двенадцать пассажиров. Корабль представлял собой, по замыслу автора, громадный баллон объемом 22,5 тыс. м\3, наполненный светильным газом; баллон соединялся с небольшим воздушным шаром. Сам шар наполнялся горячим воздухом, который непрерывно поступал в него из специальной "печки", подогреваемой светильным газом баллона... Даже на первый взгляд видно, что воздушному кораблю такой конструкции грозит постоянная опасность взрыва. Проект осуществлен не был.

Лет десять спустя француз Сивель предложил иной проект неуправляемого воздушного шара, рассчитанного на десять человек. Летательный аппарат предполагалось доставить на пароходе к самой полосе льдов, а затем при попутном ветре с юга он должен был полететь к полюсу. И этот проект не был осуществлен, потому что Сивель погиб под Парижем во время испытательного полета.

Был еще один проект: французы Безансон и Эрмитт спроектировали шар, который мог поднять пять человек экипажа и восемь собак. Отличительной чертой нового проекта было то, что гондолу воздушного аппарата, в которой размещались пассажиры, можно было отцепить от шара и сделать из нее либо сани, либо лодку. Однако Безансон и Эрмитт тоже не довели дело до конца: не нашли средств для снаряжения такой экспедиции.

Любопытная закономерность - с каждым таким проектом количество членов экипажа уменьшалось. Андрэ довел его уже всего до трех человек...

Он подсчитал, что для его экспедиции необходимы 130 тыс. крон. Где взять такую сумму? Для сбора средств объявили подписку, но она не дала почти ничего. Однако потом в Бюро патентов, где продолжал работать Андрэ, вдруг пришел знаменитый инженер Альфред Нобель, изобретатель динамита, ставший с помощью своего изобретения миллионером. Он предложил Андрэ сначала 20 тысяч крон, а потом, видя, что средства по подписке поступают скудно, увеличил эту сумму до 65 тысяч. Чтобы собрать недостающие деньги, Андрэ обратился к шведскому королю Оскару: тот пожертвовал 30 тысяч. Через несколько дней еще 30 тысяч внес барон Оскар Диксон, известный покровитель полярных экспедиций. Средства были собраны.

Воздушный шар объемом 4800 м\3 был заказан знаменитым парижским мастерским. Сам Андрэ занимался тем, что закупал продовольствие и думал о том, кого он возьмет с собой.

Желающих было много. Андрэ пригласил своего старого друга, бывшего руководителя шпицбергенской экспедиции доктора Нилса Экхолма, а также двадцатишестилетнего ученого Нилса Стриндберга.

Ранним июньским утром 1896 года из Гётеборга вышло грузовое судно "Вирго"; спустя две недели оно было у норвежских островов в северной части архипелага Шпицберген. Здесь, в небольшой бухте на берегу одного из островов, Андрэ нашел место постройки ангара. Это место должно было стать начальной точкой полета.

Матросы "Вирго" немедленно начали строить ангар. К 23 июля все было готово, шар начали наполнять газом. Затем в его гондолу погрузили запас продовольствия и научное оборудование.

А вот попутного ветра все не было и не было. Июль прошел, наступил август. По-прежнему ветер был северным, дул в сторону, противоположную полюсу. Было холодно, временами шел снег. Приближался срок отплытия "Вирго" - согласно контракту с владельцами судна, его нельзя было задерживать в бухте дольше 20 августа.

Соломон Андрэ принял решение - в 1896 году из-за позднего времени и плохой погоды полет не состоится.

Из шара выпустили газ, разгрузили продовольствие и оборудование из гондолы. 20 августа "Вирго" поднял якорь и отправился в Швецию, увозя оболочку шара, все снаряжение и членов экспедиции.

Возвращаться назад с порога старта? У всех народов, должно быть, это считается недоброй приметой.

А между тем, пока Андрэ готовился к полету и ждал попутного ветра на севере архипелага Шпицберген, мир узнал о том, что в историю попыток достижения Северного полюса вписана еще одна важная страница.

Еще в 1893 году была снаряжена норвежская полярная экспедиция под руководством Фритьофа Нансена на корабле "Фрам". Корабль был специально оборудован для ледового плавания. Нансен предполагал от мыса Челюскин направить "Фрам" на восток и к северу от Новосибирских островов специально вморозить судно в лед, надеясь на то, что ледовый дрейф вынесет его к полюсу. 21 сентября 1893 года "Фрам" вмерз в льды, и начался его дрейф через Центральную Арктику. Судно двигалось со льдами больше года, медленно направляясь к северу. Но затем норвежцы пришли к выводу, что льды вряд ли доставят "Фрам" точно на полюс.

Тогда Нансен, взяв с собой лейтенанта Фредерика Яльмара Иогансена, решил добраться до полюса пешком. 14 марта 1895 года двое смельчаков оставили судно и двинулись к полюсу. К 7 апреля они достигли 86°14' с. ш. Но затем они были вынуждены повернуть на юг. Однако и достигнутая ими точка была рекордной: так далеко на север не поднимался еще никто из исследователей. В середине августа 1896 года, когда Андрэ был на севере Шпицбергена, Нансен и его спутник вернулись в Норвегию. Всего несколько дней спустя, 20 августа, в тот самый день, когда "Вирго" поднял якоря, готовясь в обратный путь, в Норвегию вернулся и "Фрам", совершив трехлетнее беспримерное плавание и выйдя наконец из добровольного ледового плена.