Затерянные экспедиции (Школьникам об истории географических открытий) - [21]

И в этот момент в Лондон пришла еще одна весть о судьбе исчезнувшей экспедиции. Англичанин Джон Рей, возглавлявший сухопутную экспедицию, исследовавшую полуостров Бутия, тщательно расспрашивая всех коренных жителей Крайнего Севера - эскимосов, услышал от одного из них рассказ о каких-то белых людях, в описании которых Джон Рей узнал членов пропавшей без вести экспедиции.

"Этот эскимос был очень разговорчив, - писал, вернувшись в Лондон, Джон Рей в докладе членам Адмиралтейского совета, - на наши обычные вопросы, видел ли он когда-нибудь раньше белых людей, суда или лодки, он ответил... что целая партия белых людей умерла с голода далеко к западу от того места, где мы тогда находились..."

Путешественник продолжал расспросы. Рассказы других эскимосов совпадали с рассказом первого и дополняли его. И доклад Джона Рея членам Адмиралтейского совета оказался достаточно обстоятельным. "Несколько эскимосских семей, - писал Рей, - охотились на тюленей у северного берега... острова, называемого на картах островом Кинг-Вильям; они видели около сорока людей, пробиравшихся через лед к югу... Люди объясняли знаками, что их... суда затерты льдами и что они теперь пробираются туда, где можно рассчитывать поохотиться на оленей...

Через некоторое время... было найдено несколько могил, а также тридцать шесть трупов на материке и пять трупов на острове, неподалеку... к северо-западу от устья большой реки, которая должна быть не что иное, как Большая рыбная река (на современных картах - река Бак. - В. М.)... Некоторые трупы лежали в палатках, другие... под лодкой, которая была перевернута так, чтобы служить убежищем..."

Место, где, по всей вероятности, "Эребус" и "Террор" были затерты льдами, оказалось таким образом почти что названным - недалеко от острова Кинг-Вильям. В подлинности рассказов эскимосов, записанных Джоном Реем, усомниться было невозможно - они подтверждались и другими свидетельствами, которые привез в Лондон путешественник. Дело в том, что в некоторых эскимосских семьях сохранились предметы явно европейского происхождения. Рей собрал большое количество серебряных вилок и ложек с инициалами офицеров "Эребуса" и "Террора".

Вывод Рея, которым он завершил свой доклад членам Адмиралтейского совета, был таков: белые люди, о которых рассказывали эскимосы, были, скорее всего, специальным отрядом, посланным Франклином к югу, чтобы он, добравшись до мест, освоенных цивилизованными людьми, оповестил их о том, что экспедиция терпит бедствие.

Но, судя по тем же рассказам эскимосов, белые люди погибли уже лет пять назад.

И, заслушав сообщение Джона Рея, члены Адмиралтейского совета приняли решение: все участники третьей экспедиции Джона Франклина, несомненно, погибли. Имена их были вычеркнуты из списков офицеров и матросов королевского военно-морского флота. Деятельность всех правительственных экспедиций была с тех пор прекращена.

Впрочем, один человек даже к этому времени не оставил надежды на то, что Джона Франклина и кого-то из его спутников можно еще спасти... Некоторое время спустя началась еще одна экспедиция в Арктику. Леди Джейн Франклин почти целиком снарядила ее на собственные средства: она объявила распродажу большей части имущества, а недостающую сумму дала подписка, проведенная Лондонским географическим обществом.

Ранним утром 1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин вышел парусник "Фокс", которым командовал капитан Леопольд Мак-Клинток. Леди Джейн знала его энергию, смелость и опыт: ведь он уже и прежде принимал участие, в качестве офицера, в спасательных экспедициях, снаряженных за счет Британского правительства.

Так началось путешествие, участникам которого окончательно удалось выяснить судьбу третьей экспедиции Джона Франклина.

...На палубе была мертвая тишина. Матросы английского парусника "Фокс", бросившего якорь у островка Бичи в Канадском Арктическом архипелаге, спускали за борт шлюпку с уложенной в нее большой мраморной плитой. Потом над черной водой поднялись несколько пар весел, шлюпка медленно двинулась к берегу.

Плиту установили на самом высоком месте, так, чтобы ее было видно со всех сторон. Капитан махнул рукой, прогремели выстрелы салюта. Эхо гулко отозвалось в этих пустынных местах и долго не смолкало. Моряки стояли вокруг плиты, сняв шапки и перечитывая надпись, золотом выбитую на мраморе:

Памяти

Франклина, Крозье, Фитц-Джемса

и всех их доблестных товарищей, офицеров

и сослуживцев, пострадавших и погибших

за дело науки и во славу родины.

Этот памятник поставлен близ места, где

они провели первую зиму и откуда выступили

в поход, чтобы преодолеть все препятствия

или умереть...

Установив на Бичи, где зимовали когда-то "Эребус" и "Террор", мраморную плиту с высеченной над ней скорбной надписью, Мак-Клинток взял курс к острову Кинг-Вильям.

Проливы замерзали, в нескольких сотнях миль от острова "Фокс" встал на зимовку, и Мак-Клинток, заранее закупивший партию эскимосских ездовых собак, стал готовиться к пешему походу. 2 апреля 1858 года, разделившись на партии, одной из которых командовал сам Мак-Клинток, а второй - его лейтенант Вильям Хобсон, двумя разными путями экспедиция продолжила свой путь к разгадке.