Заря противоборства - [13]

-Идея хорошая, с воплощением только проблемы. Освоение колдовской премудрости пока идет с трудом. Так что поединок с 'шефом' я скорей всего проиграю.

-Не отчаивайся, Жозе, – подал голос Фэн. – Тебе не придется биться в одиночку. Твои друзья будут рядом, если что. Как там говорится – один за всех?

-И все за одного! Вот это по-нашему!

-Пусть будет так. Мы сильны, пока вместе. И еще – давайте не посвящать в наши планы посторонних, кроме тех, кому безусловно доверяем. Ведь где гарантия, что на главаря работают только эти двое?

-Кого-то подозреваешь, Джо?

-Никого конкретно. Просто в один из первых дней пребывания в Академии Билли заходил ко мне. Начал издалека – типа знакомиться: кто, откуда, чем занимался до поступления и тому подобное. Про себя, правда, рассказал немного, я даже не запомнил, из какого он штата – то ли Арканзаса, то ли Оклахомы. И вообще у меня еще тогда сложилось впечатление, что кроме пива, бейсбола и обсуждения женских прелестей у него на уме ничего нет. Высказав безапелляционное мнение по нескольким излюбленным для обсуждения в нашем обществе темам вроде итогов предстоящих вскоре президентских выборов или выхода на экран очередного блокбастера с участием Келли Лембург, он как бы невзначай ввернул, что 'есть выгодное дельце, и во славу Америки послужить, и деньжат подзаработать'. Когда я спросил его, что за дело, он ответил, что деталей пока и сам не знает, но вскоре получит инструкции от 'одного хорошего человека'. Я сразу понял, что предприятие то дурно пахнет, и отказался. Билли, судя по всему, никак не ожидавший отрицательного ответа, сказал, что я 'плохой американец', к тому же нечистокровный. Я в ответ заявил, что такие, как он, позорят любую нацию. В общем, разошлись, недовольные друг другом, и больше не общались.

-Но это не означает, что не удалось найти более покладистых товарищей. А потому – бдительность прежде всего. Если кто-то заметит или почувствует неладное, пусть немедленно оповестит остальных. И помните – на провокации не поддаваться!

Закончив осмотр заброшенного поселения, они двинулись вглубь подземного острова. Пальмовая роща сменилась зарослями кустарников, продираться сквозь которые требовало значительных усилий – даже несмотря на то, что высохшие ветки легко ломались. Эрик заметил, что уровень потолка пещеры постепенно снижается и, значит, конец их путешествия близок. Едва ли они найдут что-либо стоящее внимания здесь, кроме все новых картинок мертвого пейзажа.

Аналогичная мысль, похоже, пришла в голову и другим участникам экспедиции, поскольку вначале робко, а потом все более настойчиво начали раздаваться призывы к возвращению, вполне разумные со всех точек зрения.

В конце концов студенты остановились, чтобы решить вопрос – продолжать движение, или повернуть обратно. Компромиссный вариант предложил Олаф.

-Видите впереди странный объект, похожий на гранитную глыбу? Давайте взглянем, что там, и бегом к порталу.

Такое решение устроило всех, и чуть убыстренным шагом они направились прямиком к 'объекту'. Вблизи стало отчетливо видно, что это отнюдь не гигантский камень, а еще одно заброшенное жилище.

-Как интересно! Почему его обитатель поселился в стороне от остальных? Может, он не принадлежал к команде корабля?

-Чего гадать, давайте зайдем и посмотрим.

Внутри избушка выглядела более обжитой и ухоженной, нежели скромные шалашики матросов. Добротно сложенная кровать, крепко сколоченная мебель, ворох одежды, правда, уже полностью истлевшей. На столе – раскрытая посередине рукописная книга-альбом, покрытая толстым слоем многовековой пыли, рядом – бронзовая чаша-курительница. В углу посох, который его бывший владелец украсил затейливой резьбой. На полке, а фактически – обтесанной доске, присобаченной перпендикулярно к стене, мешочки с выглядывающими через прорехи сушеными ветками-колючками. Под ней прямо на песчаном полу стоял плоский окованный железом сундук с гравировкой на крыше.

-Ну-ка, посвети сюда. Что там нарисовано?

Отодвинув стол в сторону кровати, друзья столпились вокруг сундука. Жозе смахнул пыль и паутину.

-Какая странная эмблема! Посмотрите!

И действительно – неведомый мастер вырезал на крышке символ, напоминающий тот, что изображается обычно на щитках энергораспределения и столбах линий электропередачи, с надписью 'не влезай, убьет', но вместо молнии – скрученный в трубочку лист бумаги, перевязанный изящной ленточкой.

-Что бы это могло значить?

-Сейчас откроем да посмотрим.

Гека уже потянулся к крышке, но тут же инстинктивно отдернул руку, услышав сзади вопль Вин:

-Нет! Не трогайте его! Там Зло! Вокруг сундука тотчас образовалась пустота.

-Ты снова что-то чувствуешь? Расскажи, наконец, толком, как тебе это удается?

-Не знаю… я попыталась мысленно представить себе находящееся внутри, и вдруг получила сильный удар по мозгам, аж внутри все поплыло. На какое-то мгновение показалось даже, что сундук превратился в громадную оскаленную пасть. Студенты переглянулись.

-Но что тогда с ним делать? Если мы оставим сундук здесь, его найдут Билли с Майклом.

-Может, закопать или бросить в воду?

-Не факт, что его не разыщут. Придется взять с собой. Верховные маги, я думаю, без проблем разберутся, что там внутри. Прихватим и книгу с посохом. Все остальное тут не столь интересно.