Зарево над Волгой - [155]

— Не волнуйся, Иван Степанович, с этого я и начну свой доклад верховному, — заверил коллегу маршал.

Но случилось так, что из-за нелетной погоды Буденный прибыл в Москву ночью, по телефону доложил Верховному главнокомандующему о своем прибытии. Сталин распорядился, чтобы он ехал домой отдыхать, а утром явился к нему в Кремль.

Утром, когда маршал Буденный прибыл в Ставку, Сталин уже был на месте и просматривал какие-то бумаги. Увидев маршала, он вышел из-за стола, поздоровался с ним и спросил, каковы дела на фронте у Конева.

— Генерал армии Конев просил передать вам, что свою боевую задачу его 2-й Украинский фронт выполнит, — сказал Буденный. — Полагаю, что и кавалеристы корпуса генерала Селиванова, где я работал в последние январские дни, внесут свою лепту в разгром гитлеровцев.

— Само собой, Семен Михайлович, не могут же они подвести своего командующего кавалерией, — усмехнулся лукаво в усы Сталин. — А почему вы стоите у порога? Проходите к столу, садитесь.

В дверях появился Молотов.

— Ты занят, Иосиф? — спросил он.

— Хочу Буденному поручить то дело, о котором мы с тобой вчера дискутировали. Присаживайся, Вячеслав.

Молотов, проходя к столу мимо маршала, тепло пожал ему руку, здороваясь. Сталин между тем набил свою трубку табаком и закурил, потом вскинул усталые глаза на Буденного:

— Вам надлежит выполнить одно важное поручение…

Сталин вышел из-за стола и, попыхивая трубкой, неторопливо прошелся. У окна он остановился. Во дворе гуляла январская метель, отчего вокруг потемнело. В небе чернели тучи. Они так низко висели над землей, что казалось, вот-вот коснутся крыши зданий на Красной площади.

— А что, Семен Михайлович, на фронте у Конева тоже такая погода? — спросил Сталин.

— Если не хуже, Иосиф Виссарионович. Неделю шел снег, затем неожиданно брызнул дождь, а на следующий день ударил мороз…

Сталин какое-то время постоял у окна, потом подошел к маршалу.

— Так вот о поручении, — вновь заговорил он. — Скажите, Семен Михайлович, где начала свой победный путь 1-я Конная армия? Под Царицыном?..

— Так точно, товарищ Сталин. Сначала это был конный корпус, а позже он был преобразован в 1-ю Конную армию, — ответил Буденный.

— Так вот завтра исполняется годовщина со дня разгрома немецко-фашистских захватчиков в Сталинграде, — продолжал верховный. — Мы решили придать этой годовщине политическую окраску. Не догадываетесь, Семен Михайлович?

— Ехать туда на торжества? — спросил маршал.

Молотов засмеялся, а Сталин улыбнулся в усы:

— Не угадали, товарищ Буденный. Торжества будут здесь, в Москве. Словом, вам надлежит вручить делегации граждан Сталинграда почетный меч — дар короля Георга VI. Делегация уже находится в Москве…

— Вы имеет в виду почетный меч, который вам передал Черчилль на Тегеранской конференции? — осведомился Буденный.

— Он самый…

(29 ноября 1943 года перед началом пленарного заседания конференции состоялась церемония вручения меча. Почетный караул состоял из офицеров Красной армии и Британских вооруженных сил. Советский дипломат Валентин Бережков, участвовавший в работе Тегеранской конференции, вспоминал, что Сталин был в светло-сером кителе с маршальскими погонами, Черчилль также явился в военной форме, Рузвельт, как обычно, был в штатском. Оркестр исполнил советский и английский государственные гимны. Наступила торжественная тишина. Черчилль взял обеими руками меч и, держа его на весу, сказал, обращаясь к Сталину:

— Его величество король Георг VI повелел вручить вам для передачи городу Сталинграду этот почетный меч, сделанный по эскизу, выбранному и одобренному его величеством. Этот почетный меч изготовлен английскими мастерами, предки которых на протяжении многих поколений занимались изготовлением мечей. На клинке выгравирована надпись: «Подарок короля Георга VI людям со стальными сердцами — гражданам Сталинграда в знак уважения к ним английского народа».

Сделав несколько шагов вперед, Черчилль передал меч Сталину, позади которого стоял советский почетный караул с автоматами наперевес. Приняв меч, Сталин вынул клинок из ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском. Сталин поднес его к губам и поцеловал. Потом, держа меч в руках, тихо произнес:

— От имени граждан Сталинграда я хочу выразить свою глубокую признательность за подарок короля Георга VI. Граждане Сталинграда высоко оценят этот подарок, и я прошу вас, господин премьер-министр, передать их благодарность его величеству королю…

«Наступила пауза, — вспоминал Бережков. — Сталин медленно прошел вокруг стола и, подойдя к Рузвельту, показал ему меч. Черчилль поддерживал ножны, а Рузвельт внимательно оглядел огромный клинок. Прочтя вслух сделанную на клинке надпись, президент сказал:

— Действительно, у граждан Сталинграда стальные сердца.

И он вернул меч Сталину, который подошел к столу, где лежал футляр, бережно уложил в него спрятанный в ножны меч и закрыл крышку. Затем он передал футляр Ворошилову, который в сопровождении почетного караула перенес меч в соседнюю комнату». — А.З.)

После недолгой паузы — наверное, Сталин вспоминал, как в Тегеране Черчилль вручал ему клинок для граждан Сталинграда, — верховный, загасив трубку, произнес: