— Как она красива!
— Восхитительна!
— Великолепна!
И Эмили почувствовала, что в эту минуту гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. Она гордо ступала по проходу, и сердце ее билось ровно. Это ее день, сегодня она звезда шоу. Сегодня она не суфлер и не костюмер, она — прима. Эмили гордо расправила плечи и, глядя прямо перед собой, медленно двигалась к алтарю. Она чувствовала себя красавицей, принцессой, королевой! И пусть ее триумф продлится недолго, ей никогда не забыть этого ощущения.
Бен напряженно следил за Эмили, медленно приближающейся к нему по проходу церкви. Напряженно — это еще мягко сказано. Он был в трансе, глядя на прекрасную незнакомку в пене кружев и струящегося атласа. Он слышал восторженный шепот, чувствовал аромат роз, слышал музыку… и не мог поверить, что женится. Ему тридцать пять лет, и он женится в первый и последний раз в жизни.
Как бы ни повернулась жизнь, еще раз ему этого не вынести. Бен чувствовал, как закрывается дверь в его прошлое и открывается в будущее. И эта прекрасная незнакомка сейчас войдет в него вместе с ним. Его взгляд целиком сфокусировался на Эмили, но он знал, что его отец и мать, братья и сестры, племянники и племянницы одобрительно улыбаются.
Бен почувствовал прилив энергии и необъяснимой радости. Он выполняет свое предназначение как мужчина, как сын, как шейх и как муж. До этого момента он не осознавал, как глубоко укоренились в нем обычаи его родины.
Эмили подошла к алтарю и встала рядом с Беном. Священник спросил его, согласен ли он любить, уважать и почитать Эмили. Бен пристально посмотрел ей в лицо, их напряженные взгляды встретились. Все замерли в ожидании решающих слов шейха Бена Али, но он не видел никого, кроме Эмили. Ему показалось, что в это мгновение они — единственные люди во всей вселенной. Не отрывая взгляда от невесты, Бен вздохнул полной грудью и уверенно произнес: «Да».
Священник обратился к Эмили. Согласна ли она любить, уважать и почитать Бена, пока смерть не разлучит их? Наблюдая, как уверенно произносит Эмили «да», какое светлое и радостное лицо у нее в этот миг, Бен пытался убедить себя, что это всего лишь унаследованный от родителей актерский талант, наличие которого она так упорно отрицала. На самом деле за этими ее словами, как и за его, ничего не стоит. Это просто сделка! Но тут Эмили с такой верой, с такой надеждой посмотрела ему в глаза, что Бену захотелось оправдать все ее ожидания. Ее ледяная рука лежала в его теплой ладони. Эмили выглядела очень ранимой и хрупкой, а в широко распахнутых глазах светилась надежда. Бен пообещал себе, что никому не даст свою жену в обиду.
Когда священник объявил, что жених может поцеловать невесту, и подружка откинула вуаль с лица Эмили, у Бена перехватило дыхание. Где скрывалась такая красота все эти годы? Он не мог даже предположить, что за мешковатыми костюмами, очками без оправы и стянутыми в узел волосами скрывается такая великолепная женщина. И не просто великолепная, а чертовски сексуальная. Казалось, что дремлющая чувственность Эмили только и ждет, чтобы ее разбудили.
Эмили подняла к нему лицо и закрыла глаза в ожидании формального поцелуя. Бен тоже рассчитывал просто прикоснуться губами к ее губам, но в этот момент что-то произошло. Он забыл, что перед ним старая добрая Эмили, его верный помощник. Женщина, которая несколько минут назад стала его женой, была прекрасна и желанна, и Бен испытал острую потребность поставить на ней свое клеймо перед Богом и перед этими людьми. Он наклонил голову и приник к ее губам в поцелуе, глубина и страстность которого потрясли его. И ее.
Губы Эмили, поначалу стиснутые и безответные, раскрылись под яростным натиском его губ. По телу Бена прошла волна дрожи. Если бы они не были в церкви, если бы на них не были устремлены сотни глаз, он ни за что не прервал бы поцелуй. Эмили распахнула глаза, взор ее был затуманен. Она покачнулась, и тут же сильная рука мужа обхватила ее за талию. Так, обнявшись, они спустились с возвышения и пошли по проходу под восторженные поздравления присутствующих. Эмили улыбалась, но внутри вся дрожала от пережитого шока, вызванного его сумасшедшим поцелуем.
Фотографии. С его семьей, с ее друзьями, вдвоем и со всеми гостями. Затем фуршет в изящно убранном розами бальном зале отеля, со струнным трио, изысканными закусками, шампанским и сидром. Бен в умеренных количествах употреблял алкоголь, но его семья придерживалась мусульманских традиций, и сидр был предназначен для них.
Бен почти не видел Эмили во время приема. Он не мог понять, намеренно она избегает его или это простая случайность. После того как он представил ее своей семье, его мать и сестры утащили Эмили в уголок для задушевной беседы. Наверняка рассказывают про него всякие «ужасы», как будто она не знает все его недостатки. Бен решил побеседовать с подругами Эмили и поблагодарить их за прекрасные цветы.
— Мы будем очень скучать по ней, — всхлипнула Пегги.
— Но она же не уезжает из города, — поспешил успокоить Бен. — Вы в любое время можете приехать ко мне навестить ее, попить чаю на террасе.
