От неожиданности Эмили онемела. Хотя день свадьбы неумолимо приближался, она не была готова к встрече с семьей Бена. Она рассчитывала увидеть их только в день свадьбы и свести общение к минимуму, поскольку прямо с торжества они с Беном должны были отправиться в свадебное путешествие на острова Сан-Хуан. Больше всего Эмили боялась вопросов типа «А когда вы собираетесь подарить нам внуков?», или «Когда ты оставишь работу?», или «А где твоя семья, Эмили?».
Было слишком поздно выскакивать из кабинета, сделав вид, что не заметила старого шейха. Он уже приближался к ней с распростертыми объятиями. Расцеловав Эмили в обе пунцовых щеки, шейх усадил ее в кресло.
— Дорогая моя Эмили, — начал он, не убирая руки с ее плеча. — Ты очень похорошела и прямо светишься изнутри — настоящая невеста. Мой сын, должно быть, очень счастлив.
— О нет! Это я самая счастливая женщина на свете.
Шейх снова сел на место Бена и поднял трубку телефона. Он попросил принести чаю, отмахнувшись от попытки Эмили сказать ему, что она очень торопится.
— Я понимаю, ты пришла в надежде увидеть Бена, но я приказал сыну взять выходной, а сам сидел здесь и поджидал тебя.
Эмили усмехнулась при мысли, что есть, оказывается, на свете человек, который может приказывать Бену Али.
— Честно говоря, — продолжил шейх после паузы, в течение которой секретарша Бена расставляла чашки с чаем, — я очень рад, что смогу поговорить с тобой наедине.
— Спасибо, — еле выдавила из себя Эмили, принимая протянутую шейхом чашку. От волнения у нее дрожали руки, но она не могла не подумать, что когда-нибудь, годам к шестидесяти, Бен будет выглядеть как его отец.
— Брак — это взаимные обязательства и большая ответственность. И не важно, в моей или твоей стране происходит дело. Но все же различия существуют. По обычаям моей страны, брак — это навсегда. У нас практически нет разводов. Знаешь почему?
— Ну… из-за давления семей? — предположила Эмили.
— Отчасти. Но главное, из-за того, что родители сами находят пару своим детям и договариваются о свадьбе. Мы не верим во все эти романтические иллюзии, популярные у вас. Брак — это объединение двух семей.
— А как же любовь?
— Хм, любовь… Что ж, я рад, что ты задала этот вопрос. — Шейх сделал глоток и отставил чашку. — Любовь рождается после свадьбы. Родители достаточно мудры и любят своих детей, поэтому стараются подобрать им наиболее подходящую пару.
Сердце Эмили упало.
— Вы хотите сказать, что нашли для Бена другую невесту? — спросила она.
— Это было давно. Я выбрал ему в невесты дочь моего лучшего друга, но Бен не покорился моей воле. Жизнь и учеба в Америке сделали его своевольным и больше американцем, чем мне хотелось бы. Я был очень разочарован, но настаивать не стал.
— Мне жаль, — пробормотала Эмили, не поднимая глаз от своей чашки.
— Это все в далеком прошлом. Я счастлив, что мой сын выбрал в жены именно тебя. Я давно смирился с тем, что он, скорее всего, женится на американке, девушке не нашей веры. Что ж, он обосновался в Америке, здесь преуспел в бизнесе, живет по законам этой страны, так что все вполне закономерно. Это его выбор, и я его уважаю. Кроме того, я уверен, что мой сын достоин такой прекрасной девушки, как ты, а ты достойна его.
Эмили открыла рот, чтобы что-то ответить, но шейх остановил ее властным жестом руки.
— Я знаю, что ты не любишь его. — (Эмили поперхнулась чаем.) — Не возражай. Это не так важно. Я уверен, что любовь придет к вам в браке.
Эмили почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Она хотела сказать, что любовь к его сыну пришла к ней уже давно, три года назад. А вот полюбит ли он ее, как пророчит его отец? Впрочем, она знала, что нет.
— Бен может казаться холодным и отстраненным, погруженным в свой бизнес, — продолжал тем временем шейх. — Но глубоко внутри он добрый и мягкий человек. Я уверен, женившись на тебе, он расслабится, оттает и полюбит тебя. У вас будет хорошая, крепкая семья. А бесконечная череда всех этих пустышек… — Шейх махнул рукой, — это блажь. Я говорил, что ни с одной из них ему не захочется остаться навсегда. И, как видишь, оказался прав.
Эмили понимала, что старый шейх говорит все эти вещи, чтобы подбодрить ее, убедить не комплексовать по поводу своей внешности в сравнении со всеми теми признанными красавицами, с которыми привык встречаться Бен, но, увы, его слова возымели обратный эффект. В тот момент, когда Эмили представила, как под ней разверзается пол и она исчезает, в дверях появился Бен. Он не смог скрыть удивления, увидев отца и невесту, беседующих за чашкой чая в его кабинете.
— Мы как раз говорим о тебе, — объяснил шейх.
— Этого я как раз и боялся, — ответил Бен с легкой иронией. — И что же ты наговорил обо мне Эмили?
— Что под твоей холодной внешностью плейбоя бьется доброе и верное сердце.
Эмили могла поклясться, что у Бена покраснели уши. Но он быстро справился со смущением и нашелся с ответом:
— Благодарю тебя, отец. Уверен, Эмили была рада услышать обо мне хоть что-нибудь хорошее. К сожалению, она знает меня лучше, чем кто-либо другой. Она была рядом со мной в этом офисе и в лучшие, и в худшие времена и прекрасно знает, кого получает в мужья. Правда, дорогая? — С этими словами Бен подошел к ней сзади и положил руки ей на плечи.
