Заложница артефакта - [39]

Фер готовился. Очень старательно. В основном, морально. Короче говоря, накручивал себя. С Валя станется придумать любую пытку, повеселиться и важно назвать это новым опытом!

— Светлость! Я пошёл за травой, а ты раздевайся по пояс и облейся водой из ручья!

Ледяной водой? Бр-р-р! Он с ума сошёл! Там же градусов пять, не больше!

Но делать было нечего. Они заключили с северянином своеобразный пакт взаимоуважения: Фер слушается Валя беспрекословно, а тот, в свою очередь, относится к двадцать восьмому ариго, пусть ещё и не признанному официально, как подобает относиться к правителю сильной державы. Поэтому, скинув камзол и рубашку возле костра, Фер спустился к ручью. Балансируя на скользких от тины камнях, присел, поёжился. Свежесть наполненного влагой воздуха отрезвила мгновенно, и из вороха мыслей, вертевшихся в голове, выбилась одна: почему Валь няньчится с ним? Задумал для чего-то эти шаманские игры… В чём его личная выгода от пряток в лесу? Он наёмник и не станет делать больше, чем положено по контракту. А значит…

Фер зачерпнул ладонями ледяную воду и, зажмурившись, плеснул себе на плечи. Ух ты! Холодища! Аж мышцы свело от неожиданности! Шумно выдохнув, он мужественно набрал в горсть ещё одну порцию и облился уже прицельнее. И затряс головой, фыркая, как тюлень. Великий Магистр! Это ж просто Белое море какое-то, а не ручей! Но зато мысль додумалась до конца. Значит, Валь возится с ним по неким тайным причинам. Личным. И эти причины надо во что бы то ни стало выведать.

Мокрый и покрытый пупырышками от озноба, Фер кое-как вскарабкался по берегу к костру. Валь уже ждал у хижины с охапкой травы:

— Замёрз? Ничего, сейчас согреешься!

И со смешком пригласил его следовать за собой.

Внутри было темно, сыро и пахло хвоей. Северянин разбросал траву по земле, а несколько пучков засунул между переплетениями веток. Принюхавшись к резкому горькому запаху, Фер узнал полынь. И решился спросить:

— Зачем всё это?

— Увидишь, — серьёзно ответил Валь. — Садись, устраивайся, как тебе удобно будет.

И вышел. Фер похлопал ладонями по плечам, растёр кожу, стараясь согреться, и поймал себя на том, что нервничает всё больше и больше. Вот ещё, тайны мадридского двора… Строит из себя великого шамана, а для чего?

— Открой, — донеслось снаружи. Фер откинул полог, и Валь бросил раскалённый камень в ямку посередине хижины. Жаркая волна разошлась по тесному строению, и Фер невольно подался ближе к камню. А Валь тем временем, пользуясь самодельными щипцами из двух крепких веток, перетаскал остальные к первому, плотно задёрнул полог и сел по-турецки напротив Фера:

— Готов?

— Готов, — мужественно ответил тот, хотя был совсем-совсем не готов.

Северянин, тоже раздетый по пояс, глубоко вдохнул, задержав дыхание на несколько секунд, и шумно выдохнул. Потом сказал ровным голосом безо всяких эмоций:

— Смотри. Слушай. Молчи.

Взял полный воды ковшик из коры и, смочив пальцы, брызнул на камни. Шипению испаряющейся влаги могли бы позавидовать все змеи в округе. Пар начал подниматься лёгкими клубами, скапливаясь у потолка хижины. Валь замычал что-то заунывное на своём северном языке и снова плеснул водой в жар камней. Фер почувствовал, как тёплый влажный пар обнимает его торс, сжимает горло, как становится трудно дышать… Новая порция брызг — и пар заполнил хижину. Горький запах полыни увяз в носу, во рту. К нему примешался сладкий аромат травы, словно на сенокосе после дождя. Фер прикрыл глаза и тут же получил по носу пучком травы: Валь же велел смотреть! Смотреть на пар… Видеть пар… Вдыхать пар… Невыносимый, жаркий, душный…

С этого момента Фер не мог в точности сказать, видел ли он всё вживую или это были галлюцинации. За спиной у северянина вдруг появились крылья, словно гигантский призрачный ястреб расправил их в полёте. А из-за спины Фера показалась большая ленивая кошка с коротким хвостом и кисточками на ушах. Рысь! Она медленно прошлась над шипящими горячими камнями, неслышно ступая толстыми лапами по земле, и легла между Фером и Валем. Ястреб захлопал крыльями, бесшумно и яростно, потом взлетел к потолку хижины и плавно опустился на спину рыси. Глянул на Фера маленьким круглым глазом и вроде как усмехнулся, приоткрыв загнутый клюв. Рысь беззвучно фыркнула и принялась вылизывать лапу.

— Валь… Что это…

Новый шлепок по носу заставил Фера замолчать. Северянин, не переставая, тянул свою песню, и она вводила Фера в странное состояние. Словно он уже не мог двигаться и говорить. И в то же время ему захотелось выскочить из хижины, заорать, бежать куда глаза глядят… Но он не мог пошевелиться. И только смотрел на двух призрачных зверей. К которым присоединился третий.

Тёмная, насколько этим эпитетом можно было наградить существо, сотканное из пара, изящная рысь скользнула по камням мягкой поступью, присела между Фером и Валем, повела взглядом, чихнула. Она была заметно мельче своего собрата, по всей вероятности самка. И вела себя настороженно, с оглядкой. Потянулась было к светлой рыси, потёрлась головой о морду, лизнула в нос и отскочила, словно испугавшись ястреба. Потом сделала круг по хижине и прыгнула в воздух, исчезнув в клубах пара…