Заколдованный холм - [3]
В лесу сначала было прохладно и спокойно, весело распевали птицы. Постепенно дорога становилась все круче, все каменистее. Появился колючий кустарник. Он рос так густо, что дети едва пробирались. Джек рубил ножом ветки, расчищая дорогу для Джил, которая шла следом.
— Это эльфы, — содрогнулся Джек, — они спрятали бедную Джил.
Он бросился искать ее, заглядывая под каждый куст, каждую веточку, каждый камень, но Джил исчезла бесследно. В отчаянии остановился Джек, не зная, что делать дальше.
Вдруг он почувствовал, что какие-то зверьки скачут по его ногам. Он наклонился и увидел множество кроликов.
«Какие резвые зверюшки, — подумал Джек, — если бы здесь была Джил, она бы тоже полюбовалась на них».
Джек печально огляделся вокруг, и глаза его неожиданно встретились с неподвижными горящими глазами рыси, которая выследила резвящихся зверьков и не слышно подкрадывалась к ним.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как из норы, у самых его ног, высунулся темный кроличий нос, а затем вылез и сам преогромный кролик. Он встал на задние лапы и, глядя прямо в глаза Джеку, сказал, что он король всех кроликов, а потом торжественно произнес:
— Благодарю тебя от всего сердца. Ты избавил наше кроличье племя от лютого врага.
Джек был изумлен. В жизни своей не встречал он кроликов, говорящих по-человечески.
А в это время со всех сторон сбегались кролики, те, что раньше резвились на поляне; они кланялись Джеку и пищали на разные голоса:
— Спасибо тебе, Джек! Спасибо тебе, Джек!
— Я рад, что помог вам, — сказал Джек, все больше удивляясь, — но откуда вам известно мое имя?
— Ты живешь в доме у ручья, и мы часто тебя видим, — ответил кроличий король. — А теперь скажи нам, отчего ты такой невеселый?
— Я ищу свою сестру, — грустно ответил Джек, — ее куда-то спрятали эльфы.
Король всех кроликов издал какой-то странный трубный звук, и все приблизились к нему в почтительном молчании.
— Немедленно отправляйтесь на поиски девочки, — приказал король, — и сообщите мне, как только ее найдете.
Зверьки бросились врассыпную.
— Разве вы не боитесь лесных духов и эльфов? — спросил Джек.
— Нет, — ответил кроличий король, — животные независимы в своем царстве. Только над людьми тяготеет власть темных сил.
В это время по кустам пробежал ветер, все зашевелилось, послышался победоносный крик:
— Мы нашли ее!!!
Поднялся такой шум, что ничего нельзя было разобрать.
— Она не ранена? — в волнении воскликнул Джек.
— Нет, нет, — запищали кролики, — но она попала в сети дикого вьюна, и мы не могли сдвинуть ее с места.
— Так бежим скорее к ней! — Джек рванулся вперед, ломая перед собой кусты.
— Правее, правее! — кричали кролики, показывая ему дорогу.
Бедная Джил лежала прямо на земле, обвитая, как неводом, диким вьюном с маленькими розовыми колокольчиками. Она была так крепко опутана, что не могла даже рта открыть, чтобы позвать на помощь.
На этот раз нож Джека оказался на месте. Джек быстро орудовал им, но как ни старался, стебли вьюна, уже перерубленные, тут же срастались вновь.
Вдруг кролики схватились за лапки и бешено закружились вокруг связанной сестры и стоящего перед ней на коленях брата. Они громко пели, как заклинание, все одну и ту же песенку:
Путы спали, и брат помог сестре подняться на ноги. Джек и Джил стали благодарить кроликов и их короля, но тот остановил их.
— Какая нужда заставила вас подняться на этот злосчастный холм? — спросил он.
Дети заколебались, не зная, что ответить, а потом рассказали все о своей матушке и о встрече с добрым стариком.
— Только мы можем спасти нашу матушку, — такими словами они закончили свой рассказ.
— Холм сплошь заселен эльфами, они придумают способ помешать вам, — задумчиво произнес кроличий король. — Но ты, Джек, не раздумывая, помог нам, и теперь моя очередь. Видели вы когда-нибудь рябину? — спросил он детей.
— Ну конечно, она растет возле нашего дома.
— Вот и хорошо. Когда в следующий раз отправитесь за водой из источника, захватите с собой ветку рябины с красными ягодами.
В третий раз Джек и Джил захотели попытать счастья.
Джек сорвал с рябины две ветки с чудесными коралловыми ягодами.
