Закат владыки морей - [67]

Новые походы также не завершились генеральным сражением. Линкоры Средиземноморского флота продолжали безнаказанно ходить, где хотели. 25 октября был отправлен конвой в Грецию, который прикрывали «Малайя», «Рэмиллис» и «Игл». На следующий день после нападения Италии на Грецию в море вышли все 4 линкора и 2 авианосца. С 29 октября по 1 ноября они безуспешно пытались найти противника. Однако это стало еще одним доказательством того, что Каннингхэм твердо контролировал центральную и восточную часть Средиземного моря, хотя значительно уступал противнику в силах.

Вскоре последовали новые, еще более вызывающие демонстрации того, что Королевский Флот полностью доминировал на Средиземном море, от Гибралтара до Суэца. На сей раз это была проводка конвоев из Александрии в Грецию и на Мальту, а также переброска новых подкреплений Каннингхэму. В ходе операции «Коут» на восток были переброшены «Барэм», тяжелый крейсер «Бервик» (взамен «Кента») и 3 эсминца. Еще один эсминец отправился ремонтироваться на Мальту. Соединение Н выделило 3 эсминца с тралами для обеспечения прохода кораблей через Сицилийские узости. Самолеты «Арк Ройяла» снова навестили Кальяри на Сардинии. Как только Каннингхэм получил еще один линкор, он сразу начал подготовку новых операций. Для начала было решено, что самолеты «Илластриеса» атакуют итальянские линкоры, стоящие в гавани Таранто. В ту же самую ночь планировалось направить крейсерскую эскадру на коммуникации, ведущие в Албанию. Наконец, «Рэмиллис» должен был зайти для дозаправки на Мальту. Одновременно он прикрыл вышедший с острова конвой, который направился в Александрию. Такой сложный план, включавший в себя целую серию операций, следовало привести в исполнение в самом сердце Mare Nostrum, в том самом районе, который до войны считалось абсолютно невозможным удержать.

Все эти события происходили с 4 по 14 ноября. Потери англичан ограничились 2 торпедоносцами «Суордфиш». «Барэм» вместе с сопровождением покинул Гибралтар 7 ноября в составе Соединения Н. Отметим, что в это время «Ринаун» действовал в Атлантике. 9 ноября самолеты «Арк Ройяла» снова бомбили Кальяри. Единственной реакцией итальянцев стала вялая воздушная атака, во время которой несколько бомб разорвались рядом с «Барэмом» и другими кораблями.

Тем временем адмирал Каннингхэм вывел в море «Уорспайт», «Вэлиант», «Малайю» и «Рэмиллис». Вместе с ними шли «Илластриес», крейсера и эсминцы. Под таким прикрытием конвои на Мальту и с нее проследовали без малейших помех, если не считать как обычно неэффективных бомбежек. Средиземноморский флот прибыл к Мальте, как и планировалось. «Рэмиллис» невозмутимо отправился в Гранд Харбор для заправки, как в мирное время, хотя итальянцы утверждали, что его атаковала подводная лодка.

Остальные силы флота 10 ноября крейсировали западнее Мальты. Утром к ним присоединился «Барэм» со своим сопровождением, после чего весь флот направился на север, отбив по ходу дела несколько воздушных атак. 11 ноября крейсера вошли в Отрантский пролив и уничтожили конвой из 4 транспортов, после того как 2 корабля сопровождения «отбыли на высокой скорости». И увенчала эту замечательную серию операций атака самолетов «Илластриеса» против итальянских линкоров, стоящих в Таранто. Здесь, ценой всего лишь 2 устаревших «Суордфишей», молодые отважные летчики всадили 3 торпеды в новейший «Литторио» и по одной торпеде — в старые «Кайо Дуилио» и «Конте ди Кавур».

Фоторазведчики подтвердили успех этой блестящей атаки. «Литторио» был тяжело поврежден и с креном на правый борт сел носом так, что палуба полубака ушла под воду. «Кайо Дуилио» тоже сел носом. Оба эти корабля итальянцы сумели поднять и отремонтировать, в конце концов вернув в строй. Однако «Кавур», хотя тоже был поднят, пусть и много позднее, был так тяжело поврежден, что его отремонтировать не удалось. Таким образом, после 6 месяцев войны итальянский линейный флот был уполовинен. Эта атака, а также гибель «Ройял Оука» показали, что подводная защита старых линкоров совершенно не адекватна современным торпедам. «Литторио» сумел выдержать 3 попадания и вернулся в строй, тогда как всего лишь по одному попаданию в оба старых линкора вынудило их сесть на дно. Так же как, и трагедия в Скапа, эта атака показала, что линкоры гораздо более безопасно могут чувствовать себя в море, следуя полным ходом, а не тогда, когда они стоят в гавани в качестве неподвижной мишени. Торпедоносцы были единственным типом самолетов, которые могли угрожать линкорам, хотя им еще не удалось потопить ни одного современного корабля. Но до сих пор им удавались атаки лишь против кораблей в порту. Все атаки линкоров в море завершались провалом. Стефен Роскилл писал:

«Хотя сам характер таких атак не позволяет ожидать, что корабль будет совершенно выведен из строя, результаты, достигнутые горсткой „Суордфишей“, были не только замечательны сами по себе, но и потому, что в этот удачный период окончательно развеялась завеса неопределенности, скрывавшая будущее французского флота. Превосходство на море твердо оставалось в наших руках. Несмотря на неудачные попытки итальянцев эффективно использовать свои линкоры, до сих пор их существование всегда приходилось учитывать. Однако хорошо подготовленная и блестяще выполненная атака одним ударом практически устранила угрозу нашему господству на этом театре».